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一、票号生意
户丰票号在北川的分号来了一位贵客，此人自称是晁老爷，要在票号中存入白银二十万两，说是三天后要在南麓分号提取现银。票号见有如此大买卖，便好生招待。手续办妥，分号的管事将票帖交与贵客，叮嘱道：“晁老爷好生保管，明日即可前往南麓分号兑付现银。”晁老爷却不客气地说：“贵号声名在外，定要好生操办，如果误了我的大事，砸掉你的招牌，还要让你们统统吃牢饭！”说罢大摇大摆扬长而去。
分号管事立即亲自将此事禀报了正在北川出行的票号少东家胡吉封。胡吉封却说：“就是正常的买卖，二十万两数目也不算多大，正常办就是了，有什么大惊小怪的。”管事却说：“看这位爷蛮横霸道，而且口出狂言，想着还是小心些。”胡吉封没放在心上，就没再理会此事。
过了两天，南麓分号快马来报，说是有人凭票帖提走了二十万现银，还说南麓的管事家中老母突发急病，临时回乡去了。胡吉封自言自语道：“这单生意算是了结，北川的管事何必多操心？他应当学学南麓分号，管事的离开，生意照样做。”
第三天，胡吉封从北川赶到南麓巡查，却发现分号被里里外外围了个水泄不通，炸开了锅。晁老爷拿着票帖要提现银，票号却说昨天有人已经提走了。晁老爷将票帖往柜上一拍：“票帖还在我手上，谁人提得走？你们户丰票号不认得自己的凭据吗？”
胡吉封钻入人群，见状当即上前迎客稳住场面，让客人先息怒，并请他去后堂一坐。可是这晁老爷根本不吃这一套，让手下众人在票号外列队站好，不让客人进入，逼着票号赶紧帮他提银子。胡吉封接过票帖一看，傻了眼，这确确实实是票号的票帖，字迹、印记，样样都是真的。他再次仔细核对票帖上的密语、时间、款项数额，一点儿不差。他强装镇定地对晁老爷说：“能否让我拿着去后堂验一验？”晁老爷一挥手说：“去吧，这么多双眼睛看着，还怕你给我调包了不成？”
来到后堂，他命伙计取来了前一日兑付的票帖，发现两张竟然一模一样。
再询问具体的经过，伙计说是分号管事临走前办的，他们这些打杂的不太清楚。胡吉封觉得此事蹊跷，叫来账房和银库当值询问，都说是核对过票帖做账提银子，并无差错。
胡吉封彻底蒙了，这票号的票帖都是自家的师傅专门雕版特殊印制，连用纸都是自己制作加入防伪印记，书写、印章、密语，层层防护。票号经营以来，票帖都是东家秘密制作发到各个分号，就连各分号的管事都不知道票帖的工艺。而且东家发出的票帖都有独立的密语编号，就是管事的新取一张伪造也不会出现一模一样的。经营多年票号，还是第一次遇到这能做到完全仿真的票帖。
这，如何是好？
二、牢狱之灾
此刻，前堂的晁老爷已经坐不住了，他大闹起来，一张票帖要验那么久。胡吉封赶忙前去应对，好言好语地说：“票帖验好了，只是小号管事家中有急事不在，诸多事宜还需要他办理，还恳请这位老爷宽限两日再来，我派人请他回来料理此事。”
晁老爷压根不理会这托辞，高声道：“票号因为少了个管事就不能提银子了？真是笑话，我汇水也没少付给你，你们是不是没那么多银子啊？”这话一说，众人一片哗然，都怀疑起票号现银不足来。
胡吉封知道此事不易对付，他不想影响票号声誉，但又不敢说出前日兑付的实情，便想尽快平息此事。事到如今，兑付二十万两必然是肉包子打狗有去无回的，为了不吃这亏，他只能借助官府的势力先解决眼前的这帮人吧。因为票号常为官府做些汇兑的买卖，自然有些门路，于是他命人出去报官，请官兵来票号清理闹事的这一众人，自己就说些理由先拖延时间等官兵来到。
一会儿工夫官兵来到票号，将晁老爷和一干人等团团围住。官吏向胡吉封行了个礼，然后质问道：“何人闹事？”说罢就走向晁老爷，开口训斥他刁民闹事。晁老爷根本不为所动，只是在官吏耳边小声说了一句话，然后从腰间掏出一块牌子一晃，惊得那官吏忙下跪行礼。晁老爷大笑起来，随后就命官吏将票号查封，并把胡吉封关入大牢。
这突如其来的变故着实让胡吉封惊诧不已，自己请来的救兵反戈相向不说，转眼之间自己也身在牢中。虽有满腹疑惑，但他还是冷静了一下，先想办法脱身。胡吉封将随身的一块玉佩送与狱卒，请他给自己在南麓的朋友捎个口信，托朋友把自己关入大牢的消息传递回家，请家人多准备银两，联络官府中人设法营救。
原本以为凭借家中人脉，加上银钱开路应该能很快救自己出去，可谁料等了许久都没有消息。后来狱卒好心告诉胡吉封：“据说这次你惹上大麻烦了，去你家票号的那人是个大官，是专门给朝廷筹款的，现在说你是私自扣押朝廷钱款，要定罪的。当初你痛痛快快给他二十万两不就好了？现在南麓的分号都没了，别的票号不知会怎么样啊！”
胡吉封反问：“不可能啊，官府的生意我做了很久，来票号都是特事特办，这人去北川票号时为何不亮明身份说是官家？现在却……”
狱卒却说：“别的我不知道。听兄弟们说，当时在票号我家大人在他面前跪拜，就知道品级差了一大截啊！少东家，你还是想想自己吧。”
胡吉封只觉得眼前一黑，晕了过去。
三、票帖迷踪
几日之后，胡吉封被放了出来。原来是老东家通过在朝廷中的重臣上下打点，使了不少银子才让官府答应先放了人。南麓票号的库银暂时扣押，等待查清此案再行发落。
好容易重见天日的胡吉封赶回家中，把事情的来龙去脉说清楚，再将两张一模一样的票帖放在父亲面前。胡吉封说：“现在只有将这另一张票帖查个清楚，才有机会在官府面前把事情说明白。到时候咱们故意扣押朝廷钱款的罪名就能洗清，还能把私自仿制票帖的人送进大牢，这票号的声誉才能挽回啊。”
他与父亲仔细研究了两张票帖，发现其中一张的纸张有些细微的不同，虽然是用了与他家相同的工艺，但他家造纸压制纹路的模具用的时间久，有些地方有磨损，所以会让纹路深浅不一。但其中一张票帖的纹路却非常均匀。通过这个线索，胡吉封断定，是有人窃取了他家票帖制作的工艺。但经营票号多年，对于这票帖制作是绝对的秘密，造纸、刻板到印刷都是自家族人参与，不可能外泄。除非能请到世上少有的能工巧匠照着样子仿制的。于是胡吉封将家中对各个流程最熟悉的金师傅请来，询问他是否知道有这样的工匠。金师傅看了看票帖，然后道：“每家都有不同的工艺和手法，单凭我们票号的票帖就能仿制的，除了我师弟没有别人。但是，我师弟多年前就进宫了，在宫里做事衣食无忧，他怎么会去做这个？再说就算他印出的票帖足以乱真，但票面的密语玄机是东家才知道的，每一段时间都会更换，他一个手艺人怎么能破解得出？”
这话倒是提醒了胡吉封，他这才想起南麓分号那个突然回乡的管事，便连忙打听了他家所在，带人亲自去一探究竟。与此同时，老东家托人去打听金师傅师弟的情况，看他是否还在宫中。
胡吉封来到南麓分号管事的老家，却已经人去屋空。问了街坊四邻，都说他家人倒是没有什么急病，只是前些天匆匆卖了宅子搬走了。胡吉封心知此人定是心虚，看来刚刚更新的密语是他泄露出去的，那印记和其他的暗中标记想必也已经悉数告诉别人了。但是胡吉封心细，他深知此人拖家带口一大家子搬迁，不会漫无目的流浪，一定会寻个有亲友的地方投靠。于是他派人四处打听，得知管事的在百里外的西镇有亲友，料定他八成去了那个方向，于是带人追赶。
几经寻访，他们在西镇找到了这个管事。管事的见胡吉封带着随从前来，知道事情败露，便不敢隐瞒，将事情和盘托出。原来，就在事发前十天，票号刚刚更换了密语，就有人将他家人绑了却不要赎金，让他把密语和暗记的秘密说出才肯放人。他无奈之下只得说了，不过他心想对方只有密语仿不出票帖是没用的，票号也不会有损失，便没将此事禀报。之后，有人兑付了二十万两银子，那些绑匪又出现了，让他赶紧回乡举家迁走，否则就有杀身之祸。他赶回家中就听说了南麓票号被封的事情，才明白有人真的造出了票帖。
四、罪责难洗
得知实情后，胡吉封便对管事说：“你家人由我派人保护，你愿意做证人上公堂吗？”管事的自知有愧，便应允了。胡吉封留下干练的护卫保护其家人，然后和管事的一同赶回家中。
回到家里正好得知父亲派去京城的人回来了，经过托人探寻，发现金师傅的师弟早在几个月前被派出宫，随着一位大人做事，消息到此便没有踪迹了。
眼见线索断了，胡吉封仍不放弃，他要查明真相洗清冤屈。他仔细思量，与金师傅反复谈论这工艺中的细节，想找到查访的切入点。终于，他想起票号印制票帖的印版是用特殊的木材雕刻的，这种木材稀少，只有几家店铺有少量的货。他亲自去几家店铺查探，发现近日来只有一家店铺卖出过这种木材。因为买这东西的人太稀少，店家印象深刻，还依稀记得送货的地址。胡吉封顺藤摸瓜，找到了一所深宅大院，但周围都有官兵把守。深夜，他换了一身夜行服，趁着把守松懈，宅中人熟睡，深入宅子查看。他竟然发现宅子就是仿制票帖的地方，各式材料机器一应俱全，想必其中也有不少匠人，这金师傅的师弟定然在其中。发现这个惊天秘密，这里的一切都是证据，只要报官查封，人赃并获，自家的罪名就不复存在了。胡吉封直奔官府，还请父亲让朝中的官员事先打点，请他们去查宅子内的证据。结果，银子用了不少，线索也报了上去，可官兵压根没有行动。再后来，宅子就突然人去屋空，官兵象征性地走了一趟，自然一无所获。
南麓分号的官司还是输了，分号的银子尽数充公，官府指责户丰票号不守规矩，扣押钱款，不但需要兑付二十万两，还需再赔偿损失。这一下，整个票号元气大伤，而且信誉扫地。
胡吉封深知，这往后的生意更难做了，损失巨大不说，还有人能仿制票帖，今后后患无穷，开门迎客都要万事小心。此后，生意就一天天寡淡起来。这天，胡吉封闲来无事在街上走着，有一众人马敲锣开道而来，那当中身着官服骑马的人趾高气扬地看着四周。胡吉封一眼认出这就是那个晁老爷。他向路人询问，路人说：“这是朝廷的钦差大人，办理给洋人赔款筹款的差事，深得老佛爷恩宠。”
此刻，胡吉封恍然大悟，原来这票帖一事，不是被人仿制骗钱，而是官府早有预谋。这朝廷打不过洋人，割地赔款，可是银子凑不够，只能拿他们这些富商开刀，他家的票号就成了第一个目标。金师傅的师弟从宫中出来办差，晁老爷汇兑，官府迟迟不查封宅子和证物，还能用莫须有的罪名掩人耳目，黑了他家的钱银……所谓的晁老爷，就是朝廷的老爷吧。
2023-11-06 07:03:27