正文:
乾隆年间，阳江县县治昌明，百姓安居乐业，更有南来北往的客商给小城带来了无限活力。阳江县衙设有吏、户、礼、兵、刑、工等六房，六房管事称典吏，共同辅佐知县治理县域。六房典吏中，有个名叫李显的人，在工房任职多年，一向很不起眼。
这天一早，李显正准备去衙门当差，刚出门，就有个人朝他深施一礼，口中说道：“李先生，久仰了。”李显见此人四十来岁的模样，衣着不俗，忙回礼道：“不敢，请问你是……”那人笑道：“在下姓张，名端成，绵州人士。此地说话不便，还请移步一叙。”
李显便随张端成进了附近一家酒楼。张端成要了些好酒好菜，闲谈中，李显得知两个月前，张端成千里迢迢从绵州来到阳江做买卖，一开始倒也顺利，但前不久却遇了件糟心事，他雇的伙计张二酒后伤人，被官府抓了起来，眼下正关在大牢之中。
李显点点头表示，这事他听说过。几天前，有个叫张二的外乡人当街调戏一名良家妇女，被一位卖陶罐的小贩阻拦，张二恼羞成怒，殴打了小贩。当时正好有衙门捕快巡街，上前制止，哪知张二嚣张至极，竟又打伤了两名捕快，最后才被制伏。原来，那张二是张端成的伙计。
张端成苦笑道：“李先生，这张二虽然只是我的伙计，但与我家的渊源比较深，所以我不能不管他。李先生久在衙门办事，还请指点一二怎么帮他开罪。请放心，钱不是问题。”
正如他所说的，李显久在衙门，自然也替人干过洗罪这种事，他虽不管刑房，但六房小吏本就是同气连枝，互相招呼一声，有时比知县的话还管用。只是那张二倘若只是调戏了良家妇女，或者只是打了小贩，甚至只是打伤了捕快，问题都不是很大，现在这三桩事连着发生，实在不好办。他正沉吟着，张端成已经递上来两张银票，并说明其中一百两是给他的，另一百两是给他去运作的。话说到这份儿上了，李显也不矫情了，收了银票，干脆利落地应承下来。
来到衙门，李显请刑房同僚将张二的案卷调来查看，了解情况后，他已是胸有成竹。他来到大牢，给了狱卒一些钱，见到了张二。张二瘦瘦高高的，两只眼睛里不时冒着狡猾的光。李显开门见山，将张端成找过自己的事说了出来，张二似乎并不意外，一副理所当然的表情。
李显说：“接下来我说的话你要记住了。你并非是有意调戏良家妇女，只因路上人多拥挤，无意中碰到了那妇人，结果被小贩误会了，因而发生了争执、斗殴。而捕快来了之后，因为语言不通，你误以为他们是来欺负你这个外乡人的，所以才失了态。”张二咂摸了一番这话，顿时眉开眼笑地说：“对对对，就是这样。”
从大牢里出来，李显又相继去见了那个良家妇女和小贩，还有那两名捕快，有钱好办事，一番说道之后，众人喜不自禁地收了银子。没几天，知县开堂审理此案，张二说出了李显教的那番话，几个当事人的口供也证实了他的话，于是，罚了张二一点银子，当场就释放了。
晚上，张端成摆酒宴请李显，大赞他的机智，随后又奉上一百两银票。李显也不客气，收了银票后，问：“张老板阔气，但我有一事不明，为了一个不成器的伙计，就花了三百多两银子，值得吗？”张端成哈哈大笑道：“值得，值得！”
既然人家都这么说了，李显也就没必要再问了。随后，张端成又说了自己的打算，他准备在阳江城开一家高档酒楼，现在正在筹备阶段，等到开业时，定要请李显赏脸捧场。李显自然愉快地答应了。
回到家，李显将一百两银票交给了妻子荷花。荷花眉开眼笑地说：“真没想到，就这么件举手之劳的事，前后竟得了二百两银子。”李显得意地说：“当初你爹娘还嫌弃我是个小吏，不愿将你嫁给我，现在你明白了吧，官有官的办法，吏有吏的门路。”荷花嗔道：“就你记仇！你先坐着，我给你热壶酒去。”
荷花娘家姓方，是本地一家不大不小的富户，她自小生得国色天香，她爹方老丈一直想将她嫁给大门大户，以联姻来壮大自家的势力。奈何荷花不听话，一次去报恩寺上香途中遇见了李显，二人一见钟情，方老丈想尽办法也没能拆散他们，最终只好同意了婚事。成亲后，夫妻二人恩爱异常，羡煞旁人。同时，为了能让荷花过上不比以前差的生活，李显开始收受贿赂，当然，这在衙门小吏中是常见的，知县有养廉银，他们这些小吏如果只靠那点俸禄，怎能养活一家老小？
酒热好后，荷花陪着李显小饮。聊着聊着，荷花不解地问：“我细思量，这事可少见呀，伙计咎由自取，东家又何必花这么多银子捞他？三百多两银子啊，伙计做一辈子也还不了吧？”
李显一愣，她一个妇道人家都觉得这事不正常，那显然是太不正常了，但他仔细梳理了一遍事情的来龙去脉，又觉得虽然有些不合理，但于自己却是毫无害处的。他随口回道：“张老板也说过，张二与他家有很深的渊源，换个伙计，估计就不会如此了吧。”
一晃两个月过去了。这日，李显收到张端成送来的请柬，请他参加新酒楼的开业庆典。李显知道这事，那酒楼原是本地一户官宦人家的私宅，占地极大，里面亭台楼榭，奢华至极。后来这户人家家道中落，只得变卖宅子，张端成就买了下来，重新装修过后，便成了一间极为奢华的酒楼。
到了那日，李显按请柬上的时间去了酒楼。到了一看，很是吃惊，原来本地有头有脸的人物基本都到了，不仅连知县、县丞、主簿、县尉等都齐了，就连知府衙门也来了位通判，还带来了知府大人亲笔书写的匾额。像李显这种小吏也有不少，夹在其中，只能不停地作揖施礼。好在张端成有心，将客人以身份地位区分，分别在各房间中摆宴。
李显这一桌多是县衙六房的管事典吏，都是熟人，气氛活跃。聊着聊着，李显忍不住感叹道：“张老板来阳江不过数月，人脉就已如此之广，日后想不发财也难呀。”大伙儿纷纷附和，又说起各自与张端成认识的过程，李显听了，发现大多跟自己差不多，张端成花钱请他们帮忙办事，他们出了力，于是就受邀来了。李显再一细问，各自收的好处不同，少的几两茶叶，多的上百两银子，比较起来，竟是他得的最多。
李显不明白了，六房以户房、吏房权力最大，工房最末，他这个工房典吏凭什么拿得比别人多？而且，仅自己就得了二百两银子，更别说那些官员了，这么多的银子砸下去，张端成开酒楼得多久才能挣回来？
酒桌之上，觥筹交错，虽然有些事李显暂时没能想明白，但有些事却已豁然开朗了。酒过三巡，李显就已经很清楚了，张端成的人脉其实就是用银子堆起来的。但李显又不禁起了疑，张二的案子是张二无意闯祸，还是张端成有意安排？若是前者也就罢了，若是后者，那这姓张的就委实厉害了。一个外乡人，想挣阳江的银子，却苦于人地两生，于是刻意安排了很多事件，用银子结识了每一个事件上的相关人等，一来拉拢了贪财之人，二来甄别了不愿同流合污之人。这样的话，日后他无论办什么事，自然都能迎刃而解。真乃奸商也！
酒宴散去，张端成亲自站在门口送客，并给每位来客回了一份礼。李显提着回礼到了家，荷花接过去打开，里面是两斤上好的茶叶，仅这两斤茶叶，又得值上十几两银子了。荷花喜不自禁地说：“赶明儿我就把这茶拿回去给我爹，看看他还说不说你的坏话。”李显却是紧皱眉头，若有所思的样子。荷花好奇地问：“你怎么了？”
李显把酒席上的事和自己的猜测跟她说了，荷花也很吃惊：“开什么酒楼这么挣钱？”
“开什么酒楼也挣不到这么多钱！”且不说张端成之前花掉的本钱，就是这些用银子堆出来的人脉，如果不经常用银子去维护，很快就会淡了。
“事出反常必有妖呀！”荷花顺口接了一句，见丈夫紧锁眉头的样子，又安慰说，“不管他了，反正大家都拿了他的银子，真要倒霉，大家一起。”
李显想了想，也是，要死大家一起死。
话说阳江城里有条金水河，是全城百姓的水源，但每到雨季，河水暴涨，上游的泥石流裹挟着大量的枯木断枝奔流而下，所到之处，摧枯拉朽，堤毁房淹。为此，官府每年都要募工修缮。过去，这桩活一向由城里的孙家负责。这孙家有个远亲在京城为官，仗着这层关系，才能将修堤一事独揽到手中，但也正是这原因，每年的堤坝总也修不牢固，年年修年年毁，劳民伤财，惹得百姓怨声载道。
现在又到了修河道的时间。这天，张端成将李显约到自家的酒楼，酒过三巡，他提出自己想承接金水河堤坝工程。李显恍然大悟，难怪他会对自己另眼相看，原来是冲着这来的！只是，堤坝兴建和维修虽然是由工房负责，但这块肥肉太大，并不是李显一人说了算。
张端成看出他的为难之处，哈哈大笑，说：“只要李先生不反对就行，其他的我自己来想办法。”说着，他又拿出一张一百两银票，李显自然会意笑纳。
很快，知县特意来询问李显，修缮堤坝一事交由张端成是否可行。李显明白，知县这么问，显然是得了好处，于是顺势将张端成吹嘘一番。
不久，县衙就发出公告，任命张端成为金水河堤坝修缮总管事。李显原以为孙家会出来闹，但并没有，对方就像认输了一样。再想想，也能理解，张端成这样的人物，人脉岂是孙家一个远亲京官所能比的？只是李显不明白，张端成为什么要揽下这事，难道他之前的投入都是为了揽到这笔生意？真要这样，只怕他比孙家还要黑了，到时受苦的还是老百姓，受气的还是他们工房。
存有这种疑虑的人不在少数，只是让大家都没想到的是，张端成对工程的监督力度非常大，不仅从石料采集到人员安排事必躬亲，还经常与雇工一起吃住在工地上，也从不苛扣雇工的工钱。这样一来虽然得罪了不少仰仗这个工程吃饭的人，但得到了上至官员、下到百姓的一致称赞。工程结束后，河道一改往日的破败，连两岸的景色都美了很多。李显喜出望外，在知县的暗示下，他将张端成的功绩整理成文，层层上报，最后乾隆皇帝特赐“德泽阳江”匾额，以示嘉奖。
只是，这件事让李显更加看不懂了，难道这张端成真是菩萨下凡？
时间一天天过去，渐渐地，李显发现张端成这个名字开始频繁地出现在生活中了。除了那间大酒楼之外，张端成又接连在几个极好的地段开了几家中档酒楼，听说，城中那两家赌坊也已经是他的了。此外，有人去逛城里最大的那家青楼，亲眼见到老鸨在向张二汇报营业情况……
到了这时，李显才似乎明白张端成的用心了，先以银子铺路，笼络人心，再修河堤，收获名声，之后又借人脉声势扩张经营范围，直到垄断城中各个经营场所，这样一来，之前的那些投入才会迅速收回。李显不得不佩服，张端成这一步步走得实在稳当。
现在，像李显这样的小吏想见张端成已经很难了。刑房的一个书吏跟李显说过，刑房典吏之职一直空缺着，他想了很多办法也没能顶上去，后来经人指点，去找张端成帮忙，他将信将疑地去了，结果几天后就如愿以偿了。当然，这里面是花了银子的。听说，张端成手眼通天，没有办不成的事。除了这位新任刑房典吏，还有很多同僚也找过张端成。如此一来，李显就越发佩服张端成了，当初怎么吃下去的，现在就让你怎么吐出来。
回到家，李显问荷花家里还有多少银子。荷花刚买了套首饰，还以为他在说自己，有些不高兴地说：“反正我心里有数，该花花，不该花的不花。”
李显苦笑道：“娘子多心了，我挣钱还不都是为了给你花？只是，我总觉得张端成那笔钱不该是咱们得的，现在既然得了，说不定将来要吐出来更多。”荷花一听急了，忙问他为什么，但他也说不清楚，只是一种感觉。
不久，衙门里有趟公差，要李显去省府一趟。事不大，但比较麻烦，是关于本地官道、水坝、桥梁等建造数据的，原始资料是李显的前任做的，他不是很清楚，可前任不久前死了。他花了不少时间整理了资料，又带了这些资料赶往省府。
到了省府，李显意外见到了昔日同窗好友许金鹏。许金鹏仕途通达，此时已在布政使司做了负责勘察审核刑事之职的理问官，从六品官员，是布政使何同书的心腹。二人禀性相似，许金鹏见到李显也是万分高兴，找了关系让他顺风顺水地办妥了公差，却不愿放他回去，整日与他呼朋唤友，饮酒作乐，直到李显归心似箭，这才十里相送，依依惜别。
一来一去，回到阳江县已是一两个月后了。李显到了家，惊讶地发现荷花不在家中，以为她回了娘家，但到老丈人那里一打听，荷花根本就没回去过。再从邻居零碎的言语中得知，大概十天前，还有人见过荷花，但在那之后就没见过了，邻居也以为她回了娘家，没怎么在意。也就是说，荷花已经失踪十天左右了。
李显急了，赶紧去衙门报了案。同僚得知这事后，纷纷猜测荷花是跟人私奔了，要不然，一个妇道人家能去哪儿？
李显不相信荷花是这样的人，他宁愿猜测她是遇害了，可城中治安一向尚好，说夜不闭户有点过，但一个大活人平白无故失踪却很少见。他焦躁不堪，一边请差役捕快帮忙，一边四处寻找，又过了三四天，还是毫无消息。
这天，李显去工房当差，遇到了那位刑房典吏。对方得知荷花仍无音信后，指点道：“你怎么不去找张端成帮忙？”
李显一愣，问：“找他有用？”
刑房典吏说：“这个事不知道有没有用，但大部分人去找他，事都办成了。”他叹了口气，继续说：“有些话也不知该不该讲，张端成来之前，城中虽不说百姓安康、丰衣足食，但也是有法可依、有冤可伸；可他来了之后，这世道……唉，一天不如一天了！”
李显一皱眉，问：“怎么，我这趟公差才一两个月，城里变化就这么大了？”
刑房典吏点点头说：“谁说不是呢。那赌坊逼得多少富商大户一夜之间家破人亡；那青楼，一掷千金算是少的；还有那酒楼，不知道藏了多少龌龊交易……大家再没了挣辛苦钱的想法，整日都想着发大财，发不了财，就去做下作的勾当，卖妻卖女，杀人越货，世道全乱了。昨天我整理案卷，这两个月发生的案子数量顶得上过去二十年案子的总和了。”
李显心中莫名悲哀，张端成来阳江也就一年而已，却将过去千百年来形成的淳朴民风彻底改变了！说起来，他和这位刑房典吏其实都是推波助澜的人。但此时，李显已经没有办法了，他回到家，将钱柜里的所有银两都拿了出来，又担心不够，还将荷花的首饰也变卖成银子，一并拿着去求见张端成。
李显担心张端成此时已经不认识自己了，好在只在门口等了一会儿，便被迎了进去。张端成倒是没什么架子，很客气地请他入座，又端来好茶，笑道：“李先生，你可是好久没来我这儿了，莫非是没把我当成朋友？”
“张老板事务繁忙，没事不敢前来打扰。”李显客套了几句，便开门见山，将事情说了出来。
张端成一愣，问：“夫人失踪，理应交由官府处理，你是官家人，应该知道这规矩吧，怎么会来找我？”
“张老板人脉宽广，只要答应帮我，就一定可以成功。”说着，李显将那包银子推到张端成面前，“区区薄礼，还望笑纳。”
“张某不是势利之人，当日得到李先生帮忙，一直深感在心，今日李先生有事相求，不敢不从命。”张端成瞥了一眼银子，答应找人去打听打听。
李显长长地松了口气，阳江城说大不大，说小不小，五行八作都有头，张端成人脉活络，找到紧要的人，问一声定有结果。他感激涕零，连连作揖告辞。
第二天一早，李显刚要出门，一个蓬头垢面的女人冲了进来，一把抱住他就号啕大哭。他仔细一看，正是荷花，顿时又惊又喜。等到荷花情绪稍加安定后，李显这才问她这些日子去了哪儿。荷花又是一阵大哭，说那天自己去买菜，路上遇到了奶娘，两人就聊了起来。这奶娘是外地人，荷花从小跟她长大，两人说话都是用外地方言。聊完后，荷花继续去买菜，因为耽误了时间，她抄近道穿巷而过，哪知走了一半时，突然蹿出来两个人，一人捏着她嘴巴塞了团破布，另一人用大麻袋兜头罩下，扎好口子放在一边的板车里。迷迷糊糊间，她听那两人说，这是个外地女人，出不了事。
随后，她不知被带去了哪儿，睁开眼一看，是个小黑房，然后有个女人告诉她，这是青楼，只要她听话，就能吃好的穿好的，要是不听话，就天天鞭子伺候。她自然不肯，还说自己男人是衙门里的人，但没人相信。这之后，她要么一连多天吃不上东西，要么就有人来打她。也不知过了多少天，今天一早，有人给她蒙了眼罩，带她上了马车，她以为自己要死了，结果马车不知兜了多远，然后停下，她被推下了马车，一掀眼罩，已经在家门口了。
李显怒不可遏，朗朗乾坤，竟有光天化日强抢民女的事，他拉着荷花要去衙门告状，但荷花却死也不肯去。她战战兢兢地说：“他们推我下车时还说了，张端成说过，人回了家，事也就了了，这是规矩。如果不守规矩，下次他就不管了。”
李显颓然倒地，他隐隐能猜到那青楼是谁开的了，但是他毫无证据。他不仅告不倒张端成，自己和妻子的下场还会更惨。他不禁仰天长叹：“今日遭遇，皆因当日为虎作伥之恶果！”
一连几日，李显也不办差了，整日坐在家中发呆。一日，他突然写了休书给荷花，将她送回娘家后，起身远赴省府。到了布政使司衙门，他找到许金鹏，恳请他想办法让自己见到布政使大人。许金鹏听了他的陈述，心中惊叹，此时不法办张端成，待到他羽翼丰满，只怕更难办了。于是，许金鹏使出浑身解数，终于将李显带到布政使何同书面前。然而，何同书根本不相信一个没有功名的商人能有如此权势，斥李显荒唐，并将他赶了出来。
李显在省城待了数月，官见了不少，就是没一个人愿意管这事。这日，何同书出城，许金鹏随轿而行，一行人来到城门口时，李显竟纵身跃下城门，血溅轿前。许金鹏亲眼见到好友以命谏言，强忍悲恸地向何同书禀报了此事。何同书想起李显曾对自己说过的那些事，有些疑惑，于是命许金鹏带上自己的亲笔信去阳江询问知县。知县为七品，让从六品的许金鹏亲自走一趟，并带上自己的亲笔书信，足见何同书的重视了。
半个月后，许金鹏带回了阳江知县的回信。上称，县内确有商人张端成，但此人名声极好，曾主持河道修缮，得到了皇上赐匾嘉奖。何同书突然想起，阳江县奏请表彰张端成的折子上，自己也是批阅同意的。此事还查不查呢？他一扭头，见许金鹏欲言又止的样子，问：“还有什么事？”许金鹏回说：“此次去阳江，有件蹊跷事，不知该不该向大人禀报？”何同书皱眉道：“有话快讲。”
许金鹏说，自己到阳江县时已是傍晚，于是找了间客栈住下，将随身物品放下后便出门闲逛。见残阳中，金水河波光粼粼，垂柳迎风摇曳，两岸风光无限，只有一点怪异之处，路上竟空荡荡的没什么行人。问了人，才知道入夜后城内不太平。他回到客栈的房间，发现随身物品，包括何同书的亲笔信都不翼而飞了。他只觉头发一炸，赶紧去找客栈掌柜询问，但对方只说不知。许金鹏思来想去，决定天亮后去拜见阳江知县。哪知道回了客房后，发现所有丢失的物品、书信又都好好地摆在那里。他仔细查看书信，发现信舌被人打开过。
“后来我才知道，”许金鹏接着说，“那客栈正是张端成的产业。我猜测，是客栈的人偷了我的行李，他们看了信，得知我的身份，不想把事情闹大，便还回来了。”
何同书紧皱眉头，思忖了半晌，让许金鹏再去一趟阳江县，暗中查一查张端成。许金鹏开口道：“大人，此人只怕不好查。”许金鹏说那以命谏言的李显正是自己的同窗好友，他们曾多次聊过张端成的所作所为，此次去阳江，他借公务之名翻阅案卷，提审犯人，也发现张端成几乎是以一己之力将阳江搅得浑浊不堪。只是，此人人脉宽广，又舍得花钱，还有皇上赐匾，别说寻常百姓，就连一般官吏也莫之奈何，要么与之沆瀣一气，要么被排挤辞官。
何同书喝道：“他再财势逼人，难道连我都查不了他？”许金鹏问：“敢问，大人是定了决心要办，还是意思一下就好？”何同书闻言更是勃然大怒，拍案而起。许金鹏赶紧告罪，说要法办张端成，突破口就在李显前妻荷花身上。荷花被妓院掳走又放走，虽然都蒙着面，但身体的感觉不会错，况且阳江县就那么大，依样多试几次，定能找到那家妓院，只要撬开一个点，其他的就能顺理成章。何同书点点头，命他立即去阳江县暗访。
许金鹏再次来到阳江县后，马不停蹄地去找荷花。来到方府，他请门子进去通报一声，就说李显好友求见。门子进去后不久，就有一行人从里面走出来迎接。荷花的父亲方老丈、兄长一一上前行礼，又有一名四十来岁的中年人笑盈盈地施了礼，说：“草民张端成见过许大人。”许金鹏愕然，他就是张端成！他是如何知道自己要来的？
进了方府，许金鹏见客厅中摆了一桌极为丰盛的酒席，却是一动也没动，分明是知道他要来，特意在等他。他奉命前来暗访，知情者仅布政使司衙门数人而已，这张端成好大的能耐！
分宾主落座后，张端成感慨地说：“不瞒许大人，我与李显亦是知交，正因为他的妙笔生花，皇上才会御赐我匾额，只是后来发生了些误会，他走到今日，我也很痛心。”荷花的父亲方老丈也点头说：“李显的性子是偏执了些……唉，他有今日，也是命中注定。”其他人如荷花兄长也纷纷应和。
许金鹏心里明白，方家显然已经被张端成收买了，所谓亲情，竟也值不上几个钱。他思忖一番，说：“李兄从城门落下时，我就在现场。这次来阳江县，一是为了公差；二嘛，也是顺带见见嫂夫人。不知能否请她出来见一面？”方老丈点头，命下人去叫荷花过来。
片刻后，荷花来了，李显才死，她竟穿着一身喜庆的红衣彩袍。她向许金鹏施了万福，淡淡地说：“李显既写下休书，我与他的夫妻情分也就断了。来见大人，是因父亲之命，并非为了听到他的事。既然见着大人了，我也就退了。”说着，她转身便走。许金鹏开口道：“嫂夫人可知，李兄纵身一跃，鲜血溅在了布政使何大人的轿子上，大人这才对阳江县有了兴趣。”荷花身子顿了顿，头也不回地说：“谢大人告知。”随后走了。
应付了几句，许金鹏也就告辞了。出了门，许金鹏仰天长叹：“李兄，嫂夫人没有忘记你啊！”因为在荷花的红衣彩袍下，分明露出了素白衣服，显然她在为李显守孝。
2023-11-06 07:04:39