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芦庄子有个叫石头的孝子，他一边照看家中的瞎眼老娘，一边在南市摆摊卖煎饼果子，生意不错。老娘多次劝石头去大饭庄找个正经事由，可他没答应。
这年初冬，老娘受了风寒，卧炕不起，石头在家照顾。一天，老娘忽然说：“儿啊，我想喝碗登瀛楼的山药红枣粥，听人说那儿的粥好喝。”石头愣了一下：“得，我这就给您买去。”
出了街门，石头却倍儿为难，这些天没出摊，加上请大夫、抓药，手里没几个铜子儿了，拿嘛去买粥啊？他一边想辙，一边朝登瀛楼走去，忽然想起了一个规矩：津门混混儿为了讨长久饭辙，选一家饭庄，吃喝完后说没钱，只要咬牙扛过伙计的一顿暴揍，完事后就可以隔三岔五上饭庄白吃白喝，这叫吃白食。
想到这里，石头提着砂罐大步走进了登瀛楼，单点了一碗山药红枣粥。等跑堂的端来粥，石头把粥倒入砂罐后，说：“劳驾，把你们掌柜的请来。”
不一会儿，掌柜走了过来，石头说：“掌柜的，我身无分文，您让伙计揍我一顿吧。”掌柜姓苏，他若有所思地打量了几眼石头：“那就得罪了。来啊，好好招呼这位吃白食的主儿！”
五六个身强力壮的伙计立马围了过来，对着石头就是一顿拳打脚踢。石头一声不吭，咬牙死扛。苏掌柜见揍得差不多了，喊了声“停”：“小子，你可以走了。”
石头被揍得鼻青脸肿，挣扎着起身后，提溜起砂罐，说了句“回见”，便一瘸一拐地向门外走去。跑堂的见状，刚要去拦，却被苏掌柜伸手阻止了。
回家后，石头伺候着老娘喝完粥，见她似乎意犹未尽，便决定转天再给她买。
这天晚上，石头又来到登瀛楼，要了碗皮蛋瘦肉粥，他把粥倒入砂罐，起身要走时，却被跑堂的拦住了：“嗨，咱这儿吃白食有个规矩，不能往外带！”石头一愣，急眼了：“嘛人说的啊？我怎么不知道这规矩？”
跑堂的白了石头一眼：“你不知道的多了去了。告诉你，这粥你只能在这儿喝！”石头没了辙，把砂罐往桌上一搁：“好，我一会儿就回来！”说完，他抬腿走人了。
回家后，石头对老娘说：“娘，登瀛楼的伙计说，粥带回来再热就不好喝了。走，我背您去那儿现吃。”
石头背着老娘来到登瀛楼，跑堂的见石头把粥端给一个瞎眼老太太喝，立马找到苏掌柜，说：“掌柜的，这粥不该老太太喝啊！”苏掌柜却摆了摆手，算了。
转天上晌，苏掌柜去了趟芦庄子，回来后，他叫来跑堂的，如此这般地说了几句。
过了几天，石头背着老娘又来喝粥，跑堂的却说后厨忙不过来，让他自个儿去熬粥。石头亲自动手，给老娘熬了一碗首乌甘草粥。等石头娘俩走后，苏掌柜来到后厨，尝了一口砂锅底的粥，不由得点了点头。
半月后的一天，南市的大混混儿刘三忽然带着五六个混星子大摇大摆地来到登瀛楼，点了一桌好酒好菜。吃饱喝足后，这帮人抬腿就走。跑堂的麻利儿说：“三爷，您看这饭钱……”
刘三“嘿嘿”一笑：“听说你们登瀛楼在当活菩萨，让一瞎眼老太太吃白食。哥几个也来沾沾光，不成吗？”苏掌柜闻听，慌忙走过来，拱手说：“三爷，这跑堂的刚来，不懂规矩，您甭跟他一般见识。今儿这顿饭算我请客。您慢走！”
刘三瞥了一眼苏掌柜，鼻孔里“哼”了一声，离开了登瀛楼。
谁知打这以后，刘三隔三岔五就带人来吃白食，菜要好菜，酒点好酒，一通胡吃海塞后，嘴一抹就走。苏掌柜叫苦不已，照这样吃下去，非把饭庄吃黄了不可……
这天，石头背着老娘前脚来到登瀛楼，刘三和几个混星子后脚也进来了。落座后，刘三点了不少酒菜，苏掌柜赔着笑脸儿说：“三爷，您和弟兄们在我这儿吃喝有些日子了。我这店小利薄，实在是招待不起各位。打今儿起，您点的饭菜全都打八折，您看……”
刘三听后哈哈大笑：“苏掌柜，你说这话我可不爱听了。那瞎眼老太太能白吃白喝，哥几个为嘛不能啊？”苏掌柜解释说：“三爷，实不相瞒，老太太的儿子替她顶了缸，早就被伙计们招呼过了。”
刘三却不依不饶：“按规矩，谁吃谁受招呼。今儿只要你让伙计招呼一顿那老太太，哥几个没的说，这些天的饭钱全付清！”
苏掌柜一听，为难极了，刘三见状笑眯眯地说：“你是怕老太太不禁揍吧？这么着吧，咱换个玩法。哥几个刚点的菜都甭做了，让后厨就做一个菜，要是做得出来，我和弟兄们绝不再踏进登瀛楼半步。要不然，这长久饭辙哥几个吃定了！”
苏掌柜点了点头：“三爷，是嘛菜？”刘三一字一顿地说：“镶卡菜。”苏掌柜愣住了，他从没听说过这么个菜，这白食让刘三吃定了！
这当儿，有人接过话茬：“三爷，您说话算数吗？”刘三回答说：“爷我吐口唾沫砸个坑！”
苏掌柜闻声一瞧，接话茬的竟然是石头这愣小子。只见他转身就直奔后厨，苏掌柜心里又是吃惊又是忐忑，一点底儿也没有。
约莫一刻钟后，石头端着一盘热气腾腾的菜来到刘三桌前：“三爷好见识，这镶卡菜可是御膳房的四大名菜之一啊！您尝尝，合不合口味？”
刘三拿起筷子尝了一口后，忽然站起身来，冲苏掌柜双手一拱：“想不到登瀛楼还真有高人。对不住，叨扰了！”说完他一挥手，带着混星子走了。
苏掌柜倍儿好奇，仔细瞧这盘镶卡菜：盘中全是一水儿的绿豆芽秆儿，最令人称奇的是，每根豆芽秆儿上有道半寸左右的小口，口里镶着一根细肉丝。他正想开口说什么，却发现石头已经悄没声儿地背着老娘离开了饭庄。
到家后，石头把老娘放在炕上，却听她一声呵斥：“孽障，我问你，这些天来，我喝的粥是不是你在登瀛楼耍光棍儿讨来的白食啊？”
石头知道瞒不下去了，跪在地上，把讨饭辙的事讲了出来。老娘一听，摸起放在炕角的棍子打了过去，石头一动不动，任由老娘打。最后，老娘发了话：“打明儿起，给登瀛楼还债去。嘛时还完嘛时进这个家门！”石头答应了。
转天早上，石头伺候老娘吃完早饭，正要去登瀛楼，忽听有人敲门，开门一瞧，竟是苏掌柜，他手里提着一盒桂顺斋的大八件，后面还跟着个女人。
进门后，苏掌柜双手作揖：“石师傅，今儿登门拜访，一是向您赔礼道歉，上次不该那样招呼您；二是有个不情之请，想请您掌登瀛楼的大勺。不知您意下如何？”
没想到，石头却谢绝了：“对不住了，苏掌柜，我得在家照看老娘啊。您还是另请高明吧。”苏掌柜却叫过身后的女人：“我已雇了她来伺候老太太。老人家今后想吃嘛喝嘛，登瀛楼全包了。”
这时，老娘开口说话了：“傻小子，为嘛不应啊？为了我这个老家伙，你从京城回到天津，已经吃足了苦啦！这么下去，你在京城会芳楼学的御膳房手艺可就白学了。苏掌柜，您记着，他头月的工钱顶我喝的粥钱。就这么定了！”
三年后，苏掌柜把登瀛楼交给石头经营时，才说出那年刘三吃白食的事儿，是他和石头娘想出的招儿，目的是让石头有个正经事由，别糟践了手艺。
石头听后，失声痛哭。此时，老娘去世已整整三年了。
2023-11-06 07:04:41