正文:
乾隆年间，有一年春上，李瀚到诸城任县令。
作为一方父母官，李瀚到任后首先要做的就是体察民情，查看衙库储存。这一查，还真发现了一个大问题。一些乡绅土豪等大户人家无视纲纪法度，竟然长期拖欠应缴纳的税粮。其中大学士刘墉的家人就三年没有缴税。
俗话说：瘦死的骆驼比马大。刘墉虽然是个清官，可他家世代在朝为官，地位显赫，其家人不会连这点儿税粮也拿不出吧？
原来前任知县尹宗是花钱买的官，深谙结党营私之道。他来到诸城任职之后，认为只要把刘大人的家人伺候好，就可以抓住一条通天的云梯，不愁没有平步青云的机会。于是他百般讨好刘家，当年就免了刘家应缴的税粮，理由是刘大人为国为民日夜操劳，地方官理应体恤。其他有钱有势的豪强地主们得到了信息，也纷纷效仿，给尹宗送上礼物，寻找各种借口，不缴或者拖缴税粮。
尹宗一来收了人家的贿赂，拿了人家的手短；二来担心惹恼了这些有靠山后台的大户，万一有个风吹草动，拔出萝卜带出泥，自己其他的勾当也暴露出来。于是他就将大户们拖欠的税粮强加在平民百姓的身上。
这一下让老百姓苦不堪言。大多数人面朝黄土背朝天，累死累活地一年忙到头，收获的粮食除了上缴税粮，剩下的还不够一家老小的吃用。渐渐，有点儿出路的人便背井离乡，投奔到外地去讨生活；没出路的宁愿逃荒要饭也不愿意白洒汗水去种地。时间一长，大片的田地荒芜了，哪里还有粮食上缴给朝廷？
情况如此严重，必须尽快解决。擒贼先擒王，既然事情是从刘墉家而起，也只得先从这儿解决。
恰在这时，刘墉回乡省亲。李瀚决定前去迎接刘墉，借此机会，讨要刘家所欠的税粮。
师爷知道了他的意图，吓了一跳，提醒道：“万万使不得。虽说刘大人是出了名的好官，可是真正关系到自家利益，谁没有私心？况且万一刘大人认为你目中无人，不敬上官，害他丢丑没面子，问题就严重了，保不准打不着狐狸还惹一身骚。”
“王子犯法与庶民同罪，身为大学士的刘大人更应该劝家人秉公守法。”李瀚不以为然。
事不宜迟，李瀚很快就去刘府拜访。守门人传进话去，刘府的管家出来把他接到内堂。
李瀚恭恭敬敬地说：“听说刘大人回乡省亲，下官特来拜访，还劳烦管家通报一声。”
管家说：“李大人来得不巧啊，刘大人访友去了，什么时候回来也说不定。有什么事您对我吩咐一声就好，或者改日再来吧。”
李瀚犹豫了一下，决定把要说的话咽回去。刘家拖欠税粮好几年了，别人有可能不知道，管家却再清楚不过，他要是明白其中的利害关系，也不至于一拖就是几年。如果自己说破是来催缴税粮的，让刘大人知道了自己的目的，万一他为了遮丑而护犊子呢？还是来个突然袭击、先发制人为妙。于是，他一拱手，说：“就是知道刘大人回乡，特来拜望一下。既然大人没在府上，那我改日再来。”
李瀚走到门口，管家从怀里掏出一个红色绸包塞到李瀚的手里，说：“小小意思，不成敬意，请大人笑纳。”
李瀚一愣，接过来打开一看，是一张一百两的银票。他赶紧把银票推了回去。
管家把银票重新塞过来，笑着说：“大人您这就见外了，以后还要仰仗父母官多多关照呢。您不收，是担心被人说是攀高结贵，坏了名声吗？”
这话厉害了。李瀚想：刘大人两袖清风，想不到家人是这等货色。如果坚持不收，只怕会引起管家的戒备。权宜之计，先收下，把管家稳住，大不了上缴衙库登记备案，也可抵当一部分税粮。
于是，李瀚只得道了谢，接下了银票。
次日，李瀚再次登门拜访，刘墉很热情地接待了他。叙谈时，刘墉对李瀚除了说些为官之道如何勤勉、公正廉明为朝廷效力的话，还尽了主人之谊，询问一下李瀚任职后的状况，有没有遇到什么难题，并且说只要是为百姓利益，无论多么棘手的事，他都会助一臂之力。
李瀚心里一喜，既然把话说到这个份儿上，自己不妨顺水推舟，把来意亮出来。想到这儿，他站起身，深施一礼，说：“大人教诲的是，下官受教了。眼下就有件事必须向大人禀报，看看该如何是好。下官上任后，发现衙库钱粮严重亏空，原因是有不少豪绅大户长期拖欠税粮。”
李瀚就把自己调查的情况一五一十地和盘托出……
“征收税粮，事关朝廷社稷大业的根本，这个问题刻不容缓，得立刻解决！”刘大人说。
“问题的严重性，下官自然明白。否则，就不对您老爷人家提了。可是……”
“可是什么？难道还有难啃的骨头？别吞吞吐吐的，有话就请直说。”刘墉仿佛看出点儿什么。
“既然如此，下官也只好实话实说。实不相瞒，您府上也拖欠了三年的税粮。那些大户正是看准了这一点，人人效仿，这现象才像瘟疫一样蔓延开来，不但事关朝廷社稷，也有损大人您的声誉啊……”
刘墉听罢，眉头一皱，面露怒色，沉下脸说：“本官几年不归家，竟然有这样的事儿！果真如此，你尽管放手去做，不必有任何顾虑。我先让家人把拖欠的税粮尽快补上。”
刘大人的话让李瀚吃了定心丸。只要刘家带头，拿下其他人自然不在话下。县衙里还有很多事情要处理，他再次谢过刘大人，就要告辞。刘墉却吩咐家人准备饭菜，要留李瀚吃个便饭。李瀚盛情难却，只得留了下来。
饭桌上，六菜一汤，几乎不见肉星；一壶老酒是自家酿制。两盅小酒下肚，李瀚面红耳赤，一看就不是喝酒的料。
刘墉吩咐上饭，小米干饭端上了桌。李瀚端起碗，刚吃了一口，“咯嘣”，一粒沙子硌得牙生疼。他想吐出来，可是当着刘墉的面又觉得有失体面，只好咽了下去。再吃一口，还是有沙子，并且不是一粒。看看刘大人，同样的饭，细嚼慢咽地吃得很悠闲，却没有牙碜的意思。
难道自己碗里的沙子是有人故意所为？跟刘大人一起吃饭，不是他的意思还能是谁？这是在警告他：刘家这碗硬饭不好吃！回去想明白了再说！
想不到道貌岸然的刘大人，竟会玩阴的！什么清正廉明，以身作则，说得比唱得还好听！李瀚的倔劲一下子上来了，他没出声，却故意将沙子咬得咯嘣咯嘣响，然后咽下……
刘墉似乎发觉有异，笑问道：“怎么，我刘家的饭有些硬，不好吃吧？”
李瀚笑笑说：“回大人，下官的牙齿尚好，不怕硬。”然后，继续大口吃饭。
刘墉也笑道：“那就好。”
突然，李瀚的眉头紧皱。原来，他原本就有一颗后槽牙有点儿活动，这会儿为了跟刘墉较劲，故意用力咬沙子，牙齿哪受得了……
“哎呀，没事儿吧？”刘墉一脸关切的样子，李瀚连说无妨，一边继续吃饭。这时，他的心里已经有了一个主意。
吃过饭，在告辞回县衙之前，李瀚拱手对刘墉说：“大人，下官有一物相求，还请大人帮忙。”刘墉连忙问是何物。
“我想请大人送我一把米，就是今天中午做饭用的那种米。”
刘墉哈哈大笑，连声说可以可以，一边吩咐家人去后厨取米，一边问李瀚为何索米，他刘家的米有什么特别不成？
“大人，贵府的米比一般的米硬得多，下官虽然官卑职微，牙口也不怎么好，却从来喜欢吃硬饭，啃硬骨头。在官场的为官之道，也是这个习性。如果下官有什么不到之处，也是性格使然，还请大人见谅。”
说着，一小袋米已经送来了，李瀚谢过后接过米袋，扬长而去。
李瀚前脚踏入衙门，刘家后脚就将拖欠的税粮送来了，来的正是那位管家。
税粮一两不缺，银票自然退回。李瀚写了一封简短的信，说明当时收取红包的用意，连同税粮收据与一百两银票一起装入信封，让管家带回。
不管怎么说，目的达到了，李瀚十分欣慰。他趁热打铁，立即大张告示，命令其他拖欠税粮的大户们，三天之内务必把税粮补缴齐全，否则加倍处罚，执迷不悟者当抗旨论处……
土豪大户们见了告示，刘家补缴税款的事儿也早已经传扬得尽人皆知，他们哪里还敢怠慢，都乖乖地把欠的税粮补缴上，一时间，衙门口热闹非凡。
几天的时间，所有被欠的税粮追缴圆满，李瀚非常高兴，又贴出安民告示，请那些背井离乡的人们回到家乡，继续耕种田地，安居乐业。
师爷知道了沙米饭的事儿，提醒李瀚：“老爷，这件事儿还不能轻易乐观。要是刘大人为了保全声誉，明着让家人补缴税粮填坑，把您稳住，暗地他再来个秋后算账……”
李瀚淡淡地说：“身正不怕影子斜。”说归说，索回来的那小袋米他可一直没丢，那碗沙米饭也一直如鲠在喉，他做好了随时卷铺盖走人的准备。
风平浪静，一晃一年过去了。这一天，朝廷突然下令，提升李瀚到直隶某地做知府。
好事来得太突然，让李瀚始料不及。虽然诸城在他的治理下井然有序，百业兴旺，可何德何能这么快就得到破格提升？
这得归功于那碗沙米饭。
作为朝廷大员的刘墉，时刻把维护国家社稷放在第一位。要想长治久安，必须严惩贪官污吏，清除蛀虫。因此，凡是他接触到的官员，都要有意考察一番，目的是为朝廷选拔贤能。
李瀚第一次来府拜访，他并没有出门。他故意不见李瀚，还让管家以“礼”相送，就是想试探一下这个家乡县令的为人。看到李瀚竟然敢收受刘家的贿赂，他的心里就咯噔一下，暗暗摇头。
李瀚第二次登门向他讨要税粮时，却让刘墉对他刮目相看。一个小县令竟敢跑来跟自己“要债”，实在是不简单！可是他收受了管家送的银票，又该怎么说？
刘墉丈二和尚摸不着头脑了。为了进一步考察李瀚的品行，他用一碗沙米饭做试探，想看看这县令怎么办。
刘墉看了李瀚的信件和退回的银票，欣然笑了，这真是一个智勇双全、秉公执法的人才啊，以后一定要重用。随即和珅倒台，他的同党纷纷落马，朝廷急需有志之士补缺，刘墉趁机举荐了李瀚……
2023-11-06 07:05:37