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大厨

正文:

盐区,大户人家的厨子,也分三六九等。上等的厨子,肩不担水,手不沾面,甚至油盐酱醋都无须去碰一下,照样吃香的、喝辣的,受伙计们推崇,东家敬重。刚入道的小厨子,就可怜了,他们要在大厨、二厨们的眼皮底下,规规矩矩地打三年的“下手”,担水,劈柴,洗菜,拾煤饼子,帮大厨子们提靴子、递毛巾、捧烟袋以及掏耳朵的活儿,样样都要抢着干才行,何时能熬到站在锅边煮粥、蒸馒头,那就有了盼头了!没准儿某一天的一锅小米粥熬得稠、煮得香,或是哪一笼屉馒头蒸得又白又软又有嚼头,让东家的老爷、太太、大小姐们吃得可口了,一句话把你要到身边去,专供其做小灶,你的地位立马就不一样了。

刘贵是泰和洋行大掌柜杨鸿泰家的大厨子,一个白白胖胖的小老头,看似貌不惊人,可他凭着一手祖传的煮鸡蛋的绝活,一步一步攀升到大厨的位置上,一坐就是几十年,深得杨家几代人的喜欢。

每天清晨,杨家厨房里大锅熬粥、小锅滚汤,伙计们一派忙碌的时候,大厨刘贵会准时来到厨房。但此时的大厨刘贵,并不是去炒菜做饭,早晨的大锅饭,用不着他大厨上手。他单手握一把“咕嘟嘟”响的水烟袋,一身休闲的素装打扮,如同无事人一样,锅前锅后地瞧瞧看看,就算是给伙计们鼓舞了。偶尔发现地上有滚落的豆子,或是水池里有漏了的几片青菜叶儿,他会不声不响地弯腰拣出来,无须去责备哪个,伙计们见了,自然也就脸红了。因为,东家把厨房里的事情交给他打理,他刘贵就相当于杨家的主人一样,做伙计的哪个见了他不敬畏三分呢。随后,等刘贵在旁边的耳房里坐下,小伙计们就会把一壶早就准备好的热茶给他捧上。

那时间,耳房里的炉火已被小伙计们燃旺,旁边有一只狗头样大小的小铜锅,擦洗得明光锃亮。刘贵就是用那把小铜锅来煮鸡蛋,而且是一边喝茶,一边添着木炭,仔细地观察着炉火,极有耐心地为东家煮着一锅“咕嘟嘟”直翻热浪的鸡蛋。其间,若是炉火过大、过旺,他就在旁边的小瓷盆里拣几块鹅卵石,把火苗压下去;过一阵子,火苗弱了,再把石块拣出来,添几块木炭,目的是让小铜锅里的水反复沸腾着。据说,那样煮出来的鸡蛋,既筋道,又香,又有嚼头。

回头,老爷房里派丫鬟来取鸡蛋时,刘贵还要用一条羊肚白的毛巾,先裹上几块尚存余温的石块,与那刚出锅的热鸡蛋一起包了去,以维持鸡蛋的温度和香味。整个煮鸡蛋、包鸡蛋的过程,刘贵从不让别人上手,甚至不让外人知道他购鸡蛋、煮鸡蛋的诀窍。天长日久,伙计们自然要嫉妒他。

一天,有个小伙计在二厨子的怂恿下,通过老爷房里的一个小丫鬟,在杨老爷杨鸿泰面前“咬耳朵”,说大厨子刘贵是个贼,还有鼻子有眼地说,大厨子无日不偷、无时不偷、无物不偷,每晚回家时,必包一兜子东西拎上。

杨老爷一听,有些吃惊。在杨老爷看来,刘贵是个极其忠厚的人。他家里几代人都在他们杨家做事,他怎么能背叛主子呢?扪心自问,他刘家吃的、用的,包括盐河口那片青砖灰的小套院,哪一样不是老爷赏给他的?可以说,他们刘家的根,早就扎在杨府里了。杨老爷不肯相信丫鬟的谗言,但人世间的事情,不怕你不信,就怕你在心里留下抹不去的烙印。杨老爷自从听了丫鬟的“学舌”,他还真的留意起大厨子刘贵来。

一日晚间,杨家厨房里就要关灯上锁的时候,杨老爷带着小姨太到前面大厅,摆一张小方桌,搬两把椅子,借门厅的灯光,看似在下棋,实则是想堵住大厨,看个虚实。

可巧,那天晚上,大厨的手中,果真拎了一包鼓囊囊的东西,路过门厅时,杨老爷打老远就看到了,可等刘贵走到跟前时,杨老爷没有抬头,他似乎是很入神的样子,跟小姨太对垒着。刘贵也没有慌张,只是把左手的东西,换到右手去,强装着笑脸,跟老爷、小姨太打着招呼,说:“这么晚了,老爷、太太还没歇着?”

杨老爷没有搭理他。小姨太倒是回过脸来,瞥了刘贵一眼,但小姨太很快也把目光转到棋盘上了。刘贵就那么无事人一样,面带着谦和的笑容,从杨老爷身边过去了。可就在刘贵要迈出大门时,忽听杨老爷背后问他一句:“刘贵,老家来客了?”

刘贵猛一愣怔,一步门里、一步门外地回老爷话,说:“没,没!”

在杨老爷看来,你刘贵的家人们都在杨府里做事,一天三顿饭,他家里都不用开火,你还用得着晚上再偷点什么回去吗?刘贵被杨老爷那样一问,当然听出杨老爷话中有话,当即停下来,不敢再往外走了。没想到,杨老爷却不想让他当场出丑,扬一下手中正捏着的一粒棋子,看都没看刘贵一眼,说:“去吧,你去吧!”

刘贵没再说什么,就那么默默地退下了。

第二天清晨,大厨刘贵破例给杨老爷亲自送来煮鸡蛋,并邀请杨老爷务必到他的寒舍去,看一下他喂养的几只母鸡。

当杨老爷得知他每天清晨所吃的热鸡蛋,是大厨刘贵煞费苦心地挑选着带虫口的大枣、百果、人参、山核桃以及青蚂蚱来做鸡饲料时,杨老爷大笔一挥,批给刘贵──为杨府提供鸡蛋的每只母鸡,每天以一两白银的价格去配饲料。

后人传说,杨鸿泰家的这种供养母鸡生蛋的代价,一直持续到清末他们杨家家道败落时。

2023-11-06 07:06:26

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