正文:
一、
“知县大人，不好了，丁二葵死在了家里！”
宁远城新任的父母官蔡子西只有17岁，人称少年知县。别看他年纪轻轻，但是头脑睿智，在国子监读书时，曾经协助朝廷破获了好几起复杂案件，所以被朝廷破格授予七品知县职务。这天早晨，蔡知县刚刚起来，忽然就接到手下衙役报案，说是衙门里的捕头丁二葵，不知何故突然暴死在家中。
人命关天，何况是官府里的公差身亡呢。蔡知县连早饭都顾不上吃，带了仵作等一干人众，匆匆赶到死者家中。此时孙县丞已然提前到达，并且正在维持着秩序，免得看热闹的人破坏了案发现场。
蔡知县向孙县丞简单问了一些情况后，立即命人着手勘查现场。仵作初步验尸后，很快禀告说，丁二葵面色发青，瞳孔放大，初步猜测为中毒身亡。
蔡知县仔细环视房间内部，没有发现任何能够盛放毒药的器皿，便叫来死者家属协助官府进行检查，期望能找到破案的蛛丝马迹。不料死者的一个小妾冷不丁一抬头，视线赫然落到墙上悬挂的一幅画上，突然尖叫起来：“知县大人，那张画有问题！老爷……老爷也许是被画中的毒蛇咬死的！”
蔡知县等人闻声定睛一看，见是一幅叫作《灵蛇祈福》的绢布画。只见碧绿的潭水中，盛开着一朵七彩莲花，上面盘着一条浑身布满金色鳞片的蛇，正大张着嘴巴，令人毛骨悚然的是它的锐利牙齿上还残留着斑斑血迹。
看到这种恐怖的画面，蔡知县不由得皱了皱眉，问那个小妾到底发生了什么事。小妾战战兢兢地解释说，这张画是丁二葵前几天买来准备供奉蛇神用的。可她记得很清楚，当丁二葵展开并挂好该画时，上面的蛇温驯地闭着嘴巴，头部高高昂起，仿佛在祈佑主人平安吉祥、福泽终生。可不知出于什么缘故，它现在竟然变成了一条嗜血的凶神！
蔡知县听过后，倒没有现出什么惊异之态，可其他人却瞪大了眼睛面面相觑。尤其是一脸不安的孙县丞，特意凑到蔡知县面前提醒说：“大人有所不知，本地老百姓世世代代都信奉蛇神，每逢初一、十五都要摆供焚香，祈求蛇神保佑全家安康。可一旦有人触怒了蛇神，它就会显灵发威而夺其性命。”
蔡知县不置可否地淡淡一笑：“世间真的会有这等事？”说罢命仵作再次对丁二葵尸体仔细进行一番查验，看看是否能找到其他帮助破案的线索。谁知仵作查验到死者腿部时，差点儿惊叫出声来，居然有一对无比清晰的蛇的毒牙印！而且通过伤口的溃烂程度，可以断定丁二葵确实死于蛇毒！
不仅众人对此瞠目结舌，就连蔡知县也不禁感到满腹疑惑。难道果真是画上的蛇夺去了丁二葵的性命？可丁二葵究竟在哪方面冲撞了蛇神，而遭致残忍的惩罚呢？尽管蔡知县作了精心的调查和了解，仍迟迟未能解开丁二葵死亡之谜。饱读诗书的他并不完全相信所谓的蛇神显灵杀人之说，冥冥之中觉得案情并非如此简单，也许有更多的蹊跷隐藏在幕后。
二、
正在蔡知县苦苦思索如何能查获杀死丁二葵的真凶之时，又一起同样的离奇命案骤然发生了！
宁远城首屈一指的富户金虎，不知出于何故，在家中同样被毒蛇咬死。而且“凶手”就是挂在其卧室中的一幅《百蛇图》，画上的数十条蛇居然在夜间悄悄“复活”爬到金虎床上活活咬死了他。等家人发现这幕惨景时，金虎早已气绝身亡，而那些嘴上沾染鲜血的毒蛇又重新回到画面中，瞪大凶残的绿眼睛看着死者。
蔡知县根据仵作验尸获知，金虎的尸体上密布着大大小小几十对毒蛇牙印，而且喉管处也几乎被毒蛇缠绕勒断，以致其舌头暴吐，双眼凸出，死状可谓惨不忍睹。蔡知县盯着那幅诡异的《百蛇图》，怎么也想不明白，就算山野中的蛇是一种具有灵性的动物，那么画中的它们也会具有如此神奇的灵性吗？
由于相继发生了两起蛇画夺命事件，整个宁远城变得人心惶惶起来。人们恐惧地认为，惨遭身死的丁二葵、金虎是亵渎了蛇神才遭其报复的。因此市面上的各种供拜之物竟然出现了脱销现象，人们不吝惜钱财地买下这些东西，天天焚香跪拜，唯恐惹怒了蛇神而遭血光之灾。
蔡知县知道如果不尽快查清案情真相，就难以稳定躁动不安的民心。于是他找来孙县丞，要求其尽快查清那些蛇画的来源。孙县丞领命后，很快回复说，那些蛇画是从距宁远城二十里外的青蛇观中购得的。
通过孙县丞的详细讲述，蔡知县晓得青蛇观是一座废弃的前朝道观。据说曾有一位将军路过并夜宿该道观，不知什么原因亲手杀死了一条赤练蛇。当夜道观便着了火，烧死了将军和许多未来得及逃生的道士。从此，只剩下少许残屋的青蛇观便变得越发诡异起来，以至于再也没有人敢去供奉香火。但在几年前，从外地来了一位须发皆白的老道人，居然将那些残屋修葺后，毫不信邪地入住其中。可能是该道人精通驱邪避灾的法术，住在那里倒也平安无事。而就在半年前，那位老道人外出化缘时领回一个叫觉慧的年轻女道人，说是其当年未出家时失踪多年的女儿。令人们称奇的是，觉慧有一手作画的绝技，尤其是擅长画蛇，其用妙笔丹青绘出来的蛇简直栩栩如生。恰逢本地老百姓几乎家家虔诚地信奉蛇神，因此有许多人听到消息后，络绎不绝地前往青蛇观购买蛇画，包括丁二葵和金虎家的两幅蛇画也是出自觉慧笔下。
三、
蔡知县为了搞清那些蛇画究竟有什么奥秘之处，就和孙县丞一起去青蛇观查访。果然正如孙县丞所说，坐落于深山坳中的青蛇观残破不堪，被大火烧过后焦黑的断墙至今犹存。蔡知县等人刚刚进入院落中时，不禁大吃一惊，只见树枝上、草丛间都爬满了大大小小的蛇。望着陌生的来访者，它们警觉地抬起头吐着血红芯子，发出的咝咝声令人感到不寒而栗。
当听说本地父母官来访，老道人笑吟吟地迎了出来，并把那些吓人的蛇赶到大门外。双方彼此寒暄了一阵，蔡知县就径直说明来意，要求见一见觉慧姑娘和她亲手作的画。老道人稍稍犹豫了片刻，实在不敢违背知县大人的意思，于是唤来了觉慧。
蔡知县上上下下把眼前的女道姑打量了一番，觉得对方虽然眉宇清秀，但闪烁不定的眸子里隐隐藏着一丝杀机。当着蔡知县的面，觉慧拿来一卷空白的绢布现场作起画来。时间不长，一幅惟妙惟肖的《飞蛇图》就展现在众人面前，蔡知县和孙县丞禁不住连声称道绝妙。
正在这时，一只猴子蹦跳着来到觉慧面前，撒娇似的在其怀里蹭来蹭去。老道人见状微笑说：“大人不要见怪，只因为小女为了把画作得更好才养了一群蛇。毕竟蛇这东西犯性子时是要伤人的，故训练了一只对蛇极为敏感的猴子用以夜间防范它们。”老道人说到这里对猴子喝令道：“畜生，还不向知县、县丞两位大人问安。”
说来也怪，那只猴子竟然先后给蔡知县、孙县丞磕了几个头。看着这个颇通人性的生灵，蔡知县和孙县丞不禁对视一笑。但是就在该猴子回到觉慧身边时，觉慧让它面对孙县丞，在其头顶上轻轻拍了三下。孙县丞丝毫没有注意到这个小小细节，但是蔡知县却不动声色地把它牢牢记在了心里。他在心里狐疑不已，不知道觉慧的这个小动作是无意间做出来的，还是其中隐藏着什么不可告人的玄机？
当得知蔡知县决意买走此画时，道人父女表示要慷慨相赠。体恤民情的蔡知县莞尔一笑：“如今你们正在筹集银两打算重建青蛇观，本官理应全力支持，就留下纹银五十两聊表心意吧。”盛情难却，老道人感激地谢过后收下银两。但是令蔡知县再度费解的是，当他领着手下人告辞离去时，总觉得觉慧在用一种愤怒的目光盯着孙县丞。
四、
不管怎么说，蔡知县目前没有任何证据证明道人父女就是作案凶手，只能叮嘱孙县丞暗中多多留心对方动静。
蔡知县回到县衙自己的府院书房里，把那幅《飞蛇图》悬挂起来，仔细观察。画的上下两端和其他绢布画一样，是连结布帛的空心竹筒所做的画轴，中间就是绘在布上的精美画面内容了。
蔡知县为了查出觉慧笔下的画究竟有什么端倪，不顾潜在的危险，夜间一个人宿在书房里。时值盛夏，天气甚是闷热，蔡知县夜不能寐时就起来踱步，目光几乎时时不离开画中的飞蛇。就这样一连三天过去了，这幅画依旧还是原样，丝毫没有令蔡知县窥出任何破绽。他不免感到有些泄气，就派人去把孙县丞找来，准备商量下一步该怎么办。
孙县丞来到蔡知县的书房里，见蔡知县满脸倦色，知道他几日来没有好好休息，便劝慰说应保重身体，案子迟早会有水落石出那一天的。蔡知县一脸的无奈，让孙县丞再好好查看这幅画，如果确实没什么破案价值就把它撤换掉。
见孙县丞对着该画也是冥思苦想，蔡知县为了不打扰他，独自出去忙其他事务了。而就在片刻工夫，有人听见书房里传出一声惨叫。等蔡知县闻讯赶到时，见到孙县丞嘴唇青紫，满眼透着惊恐，颤抖着身子指向墙上的画：“蛇，蛇，我被画中的蛇咬了一口……”未等他的话说完，浑身一阵抽搐后就闭上了眼睛。
蔡知县目睹此情此景，断定问题就出在蛇画上。于是命人摘下《飞蛇图》平铺到桌子上，一点一点地再次认真查看。与此同时，他竟然闻到了从画中散发出一股腥臊的气味，而且像极了蛇身上应有的味道。循着气味，蔡知县把目光赫然落到了画卷上方的那根空心竹筒上，居然发现一端的盖子被启开了，气味就是从竹筒里发出来的。他把整张画立起来用力一磕，从竹筒里倒出一些动物粪便，找来行家一辨认，竟然是蛇粪！
蔡知县看到这里，懊悔得用力连连捶打桌子：“真正的凶手总算露出了马脚，可我在此之前怎么就没能料到，那对道人父女居然有这么一手啊，看来他们很可能抢在了官府的前面！”
蔡知县带着捕快赶到青蛇观时，果然见到那里空空如也。道人父女早已不知去向，留给蔡知县的只有一封陈述所谓蛇画杀人始末缘由的书信。
五、
原来，在很多年前，宁远城里住着一户姓宋的财主，别看宋员外家资巨富，却有着一颗慈善之心。一年冬天，他在路上救下一个饿昏的小乞丐，见其孤苦可怜，便带回家中收养。那名小乞丐自称叫金虎，因父母双亡生活无着落才出来乞讨，为感激宋员外大恩大德，遂拜他为义父。
谁知狼子野心的金虎长大后，觊觎起宋家资产，企图以宋员外没有子嗣而乘机继承。不料宋员外偏偏老年得了一对龙凤双胞胎，金虎的满心期望为之落空，于是便勾结起曾敲诈宋员外而蹲过大牢的无业游民丁二葵。两人感觉形单势孤，很难斗得过根基深厚的宋员外，于是又极力拉拢官府中的孙县丞。孙县丞为巴结上司以求升官，曾想向宋员外借一大笔钱，遭到婉言拒绝后便怀恨在心，于是与金虎、丁二葵串通一气，想方设法陷害宋员外，诬告其勾结绿林匪盗反叛朝廷，最终使宋员外有口难辩落得个抄家灭门的惨祸。
就在官府公差查抄宋家时，有一个家丁抱着那对龙凤胎中的女婴藏匿起来，因而侥幸躲过了灾难。后来，那个家丁带着女婴逃到遥远的外地一座道观，以父女的名义隐姓埋名过着清苦生活。女婴长大后，学得了一手驯蛇与画蛇绝技，为报深仇大恨，与入道出家的义父悄悄回到宁远城外的青蛇观，以出卖蛇画募款重修道观为名，等待仇人上钩。果然通过孙县丞的关系升为捕快头子的丁二葵，还有发了财的金虎先后到青蛇观购买了蛇画。
利用夜幕掩护，觉慧带着训练好的猴子、毒蛇与另一幅绢布画悄悄来到丁二葵家宅院外。毒蛇寻找空隙爬入屋内咬死了丁二葵，猴子则将墙上的蛇画换成了另一幅。至于杀死金虎，觉慧也是故伎重施，不过这次为了配合好《百蛇图》显灵发威，她把驯养的几十条蛇全都用上，才造成金虎死相极惨的情形。
等到蔡知县与孙县丞来青蛇观求画时，聪明的觉慧已猜出来者不善，为了借机除掉最后一个仇人孙县丞。觉慧事先在绢布画空心竹筒里藏下一条剧毒的小蛇，为了保证其呼吸生存，竹筒上留有不被人注意的微小缝隙，两端则用盖子盖紧。为了不伤及无辜的蔡知县，觉慧有意在猴子脑袋上连拍三下，目的是让它记住仇人孙县丞模样。那只聪明的猴子其实早就跟踪并藏匿于蔡知县书房内，等到观画的人换成孙县丞时，猴子趁其不备拧开画上方竹筒盖子放出毒蛇，将孙县丞咬死后逃之夭夭，追赶放弃青蛇观已经上路的主人去了。
至此，一系列轰动宁远城的蛇画杀人案真相终于大白于天下。人们在感到无比惊悚的同时，也发出了深深感慨：看来人切不可为了贪欲而生邪念，凡是作恶的人即使靠侥幸逞强一时，终归也逃不脱应有的报应！
2023-11-06 21:37:01