正文:
芝加哥市橡树街发生了一起车祸，一辆小型客货两用车与一辆大卡车相撞。警察赶到时，只见一个男人拼命地把小型客车中的驾驶员从燃烧的车中拉出来，然后猛烈地摇晃着这个奄奄一息的人喊道：“道格，求求你，快把藏我儿子的地方讲出来。”经警察询问，才知道这男人名叫杰克逊，就住在橡树街，他6岁的儿子被道格绑架，藏在一个秘密的地方，孩子身边还放有一个定时炸弹，15个小时后就会爆炸。
事态紧急，警方派来了经验丰富的探长库柏。杰克逊讲述了事件的经过。道格是他家新招来的园艺工，负责修整家里的花园，表面看上去他工作勤恳，为人老实，并和杰克逊的儿子相处得很好，工作不久，就取得了主人全家的信任。杰克逊的儿子名叫贝比，是一个金发碧眼的可爱孩子，他特别喜爱动物，经常吵着要到动物园去玩。一天，趁祖母一人在家时，道格提出带贝比去动物园玩，祖母哪里知道这是道格的阴谋，便欣然同意了。道格把贝比藏到一个预先安排好的秘密地方后，回来向杰克逊索取50万美元的赎金。更险恶的是，他为了防备杰克逊报警，特制了一个体内装有定时炸弹的狗熊玩具送给贝比做伴。道格原本想拿到赎金后，乘飞机逃往国外，然后打电话告诉杰克逊藏匿贝比的地方。谁料，道格拿到赎金后，不知是他得意忘形还是做贼心虚，开车出门不久，就出了这起车祸。
警察从医院里打来电话，说道格已经死了，死前没有说过一句话。他这一死，把在何处藏匿孩子的秘密也带进了坟墓，贝比将面临死亡，杰克逊绝望地叫道：“快救救我的孩子！”
从出车祸到库柏完成调查工作，收集到有关材料，时间过去了3个小时，留给他破案的时间只剩下12个小时了。偌大一个城市，要在这么短的时间内找到藏匿贝比的地方，那简直比大海捞针还难。
时间的紧迫，促使库柏在拟定行动方案时，必须做到准而快。他首先做的是确定搜查范围。库柏站在城市地图面前冷静思索：道格谎称带贝比去动物园，无疑是声东击西之计，藏匿地点不会在这个方向，即城东，东面可以排除；城市的北面是密西根湖，广阔无垠的湖面要安排一个藏匿点，比陆地困难得多，道格不会舍易求难，这个方向也可以排除。现在只剩下西、南两个方向了。库柏一时还找不出排除某一方向的理由。下一步是进一步缩小范围。根据杰克逊描述，道格带贝比出去到他独自回来，时间是5小时，可以这样分析，道格开车来回用了4小时，一小时是用来安顿贝比。这就可以确定其范围圈在2小时里程内，库柏用红笔在西、南两个方向划下这个范围圈。此时，警探已查到道格住宅的地址，正好在城南的红线范围上，库柏立即下令，一部分人搜查道格的家，一部分人到城西范围圈内搜查。另外，他还请电视台和新闻广播配合，在这十几小时内不断播放贝比被绑架的新闻，希望市民能提供有关线索。杰克逊还悬赏10万美元给提供重要线索的人。
时间又过去了2个小时，还剩下10个小时了。库柏不敢怠慢，他拿出一盒由杰克逊提供的磁带，里面录有贝比的讲话。录音机放出了贝比天真幼稚的声音：“道格叔叔和我玩捉迷藏游戏，我躲藏在一个秘密的地方，爸爸、妈妈、奶奶快来找我，如果找不到，那就照道格叔叔的要求做……”下面贝比还讲了一些房间里的情况，还提到了那只狗熊玩具。这个房间里有床、电视机、冰箱，还有卫生间，库柏认为这房子不是宾馆就是空闲的住宅。
电话铃响了，传来警察搜查道格家的报告。在道格家中没有发现贝比。据道格的母亲说，他平时喜欢摆弄炸药之类的东西，在他房间里搜到了一些安装定时炸弹的零件，还有一些黑色火药。但这些线索只能肯定那狗熊玩具体内装有定时炸弹是确切无疑的，小贝比的生命危在旦夕。
库柏还是不能把范围缩小到一个方向，这两个方向的房屋，少说也有上千幢，靠目前这点警力来搜查是不行的。时间在一分一秒地流逝，只剩8个小时了。
库柏额头上冒出汗珠，他点燃一支烟，努力使自己镇静。电话铃不断地响，传来许多由市民提供的线索，但毫无价值。库柏看了一下手表，时间又过去了2个小时，“该死的！”他有些急躁了，嘴上不断地在骂人。就在此时，库柏意识到该把思维转一转。他立即接通了杰克逊家的电话，和贝比的妈妈通话：“贝比平时喜欢看什么电视节目？”
“卡通片《猫咪和老鼠》。”
“你家里有没有贝比的狗熊玩具？”
“有。”
“那好，你赶快带着狗熊玩具上电视台去，我会通知他们在放映《猫咪和老鼠》的节目时，插播你对贝比的讲话，叫他把危险的狗熊玩具扔到窗外去。”库柏几乎一秒钟也不停顿地讲完了这些话。
库柏坐下来松了一口气，他又点燃一支烟，想把紧张的头脑放松一下。突然，那富于高度逻辑思维的侦探头脑又被一些问题搞得紧张起来。刚才他给贝比妈妈想的办法，有许多不确定因素，比如：贝比看电视看倦了，关掉电视机，或者睡着了，没有看到妈妈讲话的画面；还有房间的窗都关闭着，狗熊玩具扔不出去……破这种人命攸关的案子来不得半点儿侥幸，一定要做到万无一失。让贝比妈妈到电视台讲话，只能作为一个辅助措施，关键还是要找到突破口，才能集中警力，在最短时间内找到贝比。
库柏再次把放在桌上的材料进行筛选，把没有价值的放在一边，把有价值的材料分为一般和重要的两类，最终他在重要的一类中选出了那盒磁带作为重点，重新再听一遍。
贝比的讲话声又响起来了，库柏竖起耳朵。蓦地，他听到贝比在讲话的间隙中，隐约有一种杂声，库柏眼睛一亮，断定这杂声是背景声。他毫不迟疑地把磁带拿去鉴定。很快，鉴定结论出来了：“是马蹄声和马鸣声。”
库柏迅速地在地图上找出了这个声源的所在地──城西的驯马场，此地正好在他划的红线范围内。“突破口终于找到了！”库柏兴奋地喊了起来。
此刻离“狗熊”爆炸时间还剩2个半小时。他立即用电话通知指挥中心，把所有能调动的警察全部集中到城西的驯马场，搜查周围每一幢房屋。然而，驯马场周围的房子都被一一查过了，却还未能找到藏匿贝比的地方。库柏焦急地看了一下表，剩下的时间不多了，只有30分钟。环视着周围的建筑，他想，现在只能定点搜查了。他的目光停在一幢30层楼的好马宾馆上，若有所思：较远一些的房屋都是低楼层的，前面有房屋遮挡，驯马的声音传不到室内，只有那幢高楼，声音可以毫无遮挡地传播过去，6层以上20层以下的房间都能够听到驯马声。他当机立断下令搜查好马宾馆。
顿时，警笛齐鸣，车声隆隆，这可怕的噪声惊动了马场的马，有几匹受惊的烈马越过围栏，在马路上狂奔乱跳，挡住了警车的去路。库柏一看表，还有10分钟，不能再等了。他跳下警车，向宾馆飞奔过去。
库柏找到大堂经理，拿出道格和贝比的照片，大堂经理迅速熟练地查了一下登记簿，便确认他们住在10楼8室。大堂经理慌慌张张地在柜台上取了房间的钥匙跑向电梯，电梯迟迟不肯下来。库柏眼不离表，还有一分钟炸弹就要爆炸了，他那高度紧张的脑袋，再也承受不住这致命的拖延，他大声吼叫，用脚猛踢电梯门，电梯门总算打开了。
在10楼8室门口，大堂经理用发抖的手开门，钥匙怎么旋也打不开，原来这个受惊的大堂经理在慌乱中取错了钥匙。此刻离“狗熊”爆炸只有3秒钟了，库柏猛力推开大堂经理，向后退了几步，用身体猛力向房门撞去，轰然一声，库柏摔倒在房间的地毯上。库柏用手撞着地痛苦地叫道：“天哪……”他闭上眼睛不忍看到肯定被炸得血肉模糊的贝比。
“警察叔叔，你摔痛了吗？”一个稚嫩的声音传来，库柏睁眼一看，简直不敢相信自己的眼睛，卫生间门口探出一个金发碧眼的脑袋。贝比没有死？！惊喜交加的库柏走进了卫生间，只见浴盆里泡着一只毛茸茸的狗熊玩具。贝比说：“妈妈在电视里讲，要我给小狗熊洗个澡。”一切都明白了，狗熊体内的黑色火药受潮，没有爆炸。由于库柏心情高度紧张，误把撞门的破碎声当成了爆炸声。
在杰克逊家，贝比的妈妈对库柏说：“我没有照你的话讲，因为我知道贝比从来不会扔掉他心爱的东西。”库柏笑着说：“还是贝比的妈妈胜我一筹。”
2023-11-06 21:38:27