正文:
一、木头疙瘩
腊月初六，午夜，天降大雪。
丰城北门棚区的一间草房中，何老忠将八岁的孙子小瓜哄睡后，起身来到窗户边，挑开稻草卷成的窗帘，看到地上已是积了厚厚一层雪了，叹了口气，自言自语地说：“也不知明天会冻死几个人？”
天亮后，何老忠送小瓜去邻居孙兴家。孙兴跟何老忠世代贫民不同，他家往上三代都是富人，只可惜年轻时嗜赌，万贯家财终输光，沦落成何老忠的邻居了。何老忠得知孙兴会读书识字后，就求着他教小瓜，孙兴也同意了。
不过这时天还早，孙兴没起床，何老忠就把小瓜放在板车上，从北门往南而去。行至孙家布店附近，就见那边围了几个人，正对着地上指指点点的。布店的掌柜见了他，飞奔上来说：“老忠，晦气，店门口硬挺了一个。”说着，塞过来几钱碎银。何老忠推车上前，见雪地里头朝下趴着一个人，已经了无气息了。旁边的官差和仵作早已验好了尸，跟他打趣说：“老忠，来买卖了，恭喜恭喜。”
每年入冬，城中那些逃难的、流浪的、行乞的，就像夏天的虫子一般，到了冬天总得死上一批。人死入土，就需要有人运尸埋土，何老忠就是做这活儿的。
何老忠请看热闹的搭把手，将硬邦邦的尸体抬上板车。这一抬，就发现有些不对劲。死者大概四十来岁的模样，留着两撇整齐的小胡子，看着是个讲究人，但身体部分裸露的皮肤上面竟有青紫痕迹，看起来像是死前遭过殴打。何老忠没敢多问，拉着尸体就往北门的义庄送去。所有的无名尸体都会在义庄停上一段时间，若无人认尸，便会拉去乱葬岗埋了。
小瓜年纪虽然小，但跟着何老忠见多了死人，他毫无畏惧地坐在死人旁边，小手在对方的身上摸索着。摸着摸着，就从死人的袖口里摸出了一物，惊喜地对何老忠说：“爷爷，你看！”何老忠回头一看，见那是个约有两拇指般大小的物件，黑乎乎的。他接过来掂了掂，很轻，像是木头疙瘩，于是就顺手扔给小瓜玩了。
天黑之后，何老忠回了家。他胡乱地做了些吃的，就让小瓜去把先生孙兴叫来一起吃。不大会儿，孙兴来了，他四五十岁的年纪，骨瘦如柴，看着比何老忠还要老。
两人一边吃，一边聊了起来。何老忠说：“不知怎的，今年冻死的人特别多。”孙兴说：“今春北边大雨，夏天南边又大旱，府治所在梁州又有官宦为害一方，天灾人祸，百姓逃难，眼下天寒地冻，冻死几个人不稀奇。”何老忠知道他说的人祸指谁，梁州城有户姓陈的世家望族，家主是当朝首辅，所谓一门三进士，父子二宰相，权势滔天，百姓沾碰即死。
何老忠感慨不已，看着在一旁玩耍的小瓜，充满期待地说：“我就盼着小瓜能读书识字，以后长大也去考个功名，再不行到衙门里混个差事，背靠官府，总没人敢欺负他吧。”随后，他让小瓜把那木头疙瘩拿出来，问孙兴认不认识。
孙兴拿过来，看了看，又闻一闻，随后不屑地扔在桌上，说：“就是一木头疙瘩，扔了吧。”何老忠笑着说：“扔了干吗？留着给小瓜当个玩意吧。”
夜里，孙兴百爪挠心，坐立不安，脑子里全是那个木头疙瘩。没错，那确实是木头，但却是极为罕见的奇楠沉香。“一两沉香一两金”，沉香中最顶级的奇楠更是罕见，有钱也没地方买。即便以当年他家的富贵，也拿不出来。
何老忠手中的沉香再怎么样也能值个几百两银子，几百两银子对现在的他来说，已经完全可以改变命运了。只不过，能改变他命运的东西却在别人手里，他在屋子里思量了很久，终于露出了一丝笑意。
二、沉香蟾蜍
第二天，孙兴早早就起床了。不大会儿，何老忠就将小瓜送来了。等何老忠推着板车走远后，孙兴对小瓜说：“天太冷了，今天咱们不读书识字了。”一听不用念书了，小瓜兴奋地回家抱了一大堆玩具过来。孙兴一看，不出所料，沉香就在里面，他也不急于下手，由着小瓜玩着。
小孩子心思不定，一会儿小瓜玩腻了，就跑去跟小伙伴玩了。孙兴也就顺理成章地拿走沉香并藏了起来。小瓜回来后，发现木头疙瘩不见了，以为自己出门玩时给掉了，也没哭闹。
晚上，何老忠接走了小瓜，孙兴这才关上房门，掏出沉香木仔细欣赏。这一欣赏，越发惊喜。原来，这沉香木并非天然形状，而是雕琢的匠人手艺太高超了，依着材料的原始形状，仅动了寥寥数刀，便成了一只“蟾蜍”，既神似，又尽最大可能保留了沉香。大巧不工，本就价值不菲的沉香已然成了古玩，价值自然更上一层楼。
天亮后，孙兴就去了南城。南城是富人区，有着很多高档酒肆和商铺。他先进了一家香料铺子，把沉香递给了掌柜。掌柜一看，眼睛顿时亮了，但赏玩了半天却说自己店小本少，收不起这等好货。孙兴没在意，又去了一家古玩铺，这家掌柜见了也是赞不绝口，但仍然是不敢收购。接下来，他又去了几家铺子，也都是同样的回应。看来，丰城穷乡僻壤不好出手，只能等到开春雪化后去梁州上卖了。
到了夜里，孙兴正在家中欣赏沉香，突然有人砸门，他问：“谁呀？”外面回道：“衙门差役。”衙门里的人？孙兴困惑地打开门，门才打开，就被人一把推翻在地，跟着几个差人一哄而上，将他摁倒锁上。
“干啥？你们是土匪吗？”他大叫。
但没人理他，几个人在屋子里翻箱倒柜，没搜到想找的东西后，又有人来掏他的身子，他挣扎着，但沉香还是被搜了出来。很显然，他们的目标就是它，有人招呼一声“收工”，几个人架上他便往外面走。
到了衙门后，孙兴惊讶地发现大堂上灯火通明，这么晚了知县张大人还在升堂？来不及多想，他被人推到大堂之上，踹翻在地。张大人一拍惊堂木：“堂下所跪何人？”孙兴虽然很是莫名其妙，但还是老实地回道：“草民孙兴。”张大人一声断喝：“大胆刁民，你是怎么见财起意，杀人夺宝的，还不从实招来！”
孙兴顿时瞠目结舌。
很快，孙兴就明白是怎么回事了。
沉香蟾蜍是一个叫陈玉的人的，而陈玉正是冻死在孙家布店门口的那个人。这年头冻死人不稀奇，但陈玉的身份不一般，他是梁州陈家的管家，奉命前来丰城办事，结果却一去不返。陈家派人前来衙门询问，张大人亲自带人搜寻，最终，在义庄找到了他的尸体。
宰相门前七品官，陈家的管家怎么可能冻死街头，分明是有人谋财害命。张大人得知陈玉身上有件价值不菲的沉香蟾蜍消失了，猜测凶手很可能是见财起意，于是命人通知了各香店和古玩铺，果然，孙兴来“销赃”了。
偷小孩子东西虽然丢人，但跟命比起来根本算不了什么，不用大刑，孙兴便一五一十地将沉香蟾蜍的来历说了出来。在他看来，这场误会很快就可以消除了，因为张大人只要把何老忠找来一问，事情也就水落石出了。但不知为何，张大人却没提审何老忠，只是一口咬定他杀了陈玉，几轮酷刑下来，他只求速死。
在张大人的诱导下，孙兴招供，腊月初六那天夜里，他出门打酒，行到孙家布庄时，见一人醉卧雪中，于是上前搜寻财物，怎知醉汉突然醒来，他一时害怕，便一手捂住其口鼻，一手捶打其胸膛，最终令其毙命，后从其身上摸出沉香蟾蜍而逃。
三、路遇贵人
命案告破，所有人都叹服张大人是张青天。但何老忠自然是知道真相的，虽然气恼孙兴手段下作，但这也罪不至死呀，他决定要去衙门替孙兴说句公道话。
这天夜里，何老忠将小瓜哄睡，照例去窗口看了一下雪，这是判断天亮后忙不忙的依据。哪知一眼看去，却见外面立着几个面目模糊的黑影，透着说不出的阴冷和杀意，顿时毛骨悚然。
门被敲响了，何老忠不敢开口。
门外人说：“何老忠，我认得你，也认得你的孙子小瓜。特地来劝你一句，少说话，才能活得久。”
何老忠立即就意识到，对方在警告他别管孙兴的事，他战战兢兢地问：“你、你是谁？”
半天没回音，何老忠原地等了很久，这才哆嗦着挑开窗帘，那几个黑影已经不见了，他顿时瘫坐在了地上。那人显然知道孙兴是冤枉的，而自己是唯一可以证实的人，他们为了让孙兴死，才特地来警告自己。何老忠实在不明白，就算那沉香价值连城，孙兴已经交出去了，任打任罚都可以，为什么偏偏要他死？
这么一想，何老忠再也坐不住了，谁知道对方什么时候改变主意了，要来杀人灭口。他一骨碌爬起来，胡乱地收拾了几件东西，抱着小瓜就要出门。可门一打开，冷风一吹，他又顿住了，天地之大，他能去哪？
天亮后，何老忠去了监牢，花了些银子见到了孙兴。孙兴见了他，又是羞愧又是懊恼，这桩祸事本该是何老忠受的，可自己硬将它揽了过来，说到底，是该怪自己呀。
何老忠把昨夜被人警告的事说了出来，又惭愧地说：“我知道你是冤枉的，可是我也自身难保。”孙兴苦笑：“不怪你，算了，我受了你这么些年的好处，便替你去死一回吧。”话虽如此，可蝼蚁尚且偷生，孙兴眼里仍泛着不甘的泪花。
出了监狱，何老忠呆呆地站了一会儿，随后拉着小瓜转头，出东门，往梁州方向走去。
一开始还有路，到了人迹稀少的地方，雪已经将路掩盖了。何老忠索性丢了车子，背着小瓜走。小瓜好奇地问：“爷爷，咱们这是去哪呀？”何老忠说：“去陈家，找陈家说出真相。”身处这世道，他不敢说自己是好人，但让别人莫名其妙地替自己去死，他过不去这道坎。
然而，何老忠终究还是低估了这天气，一天下来，也就走了二三十里路。天黑后，四野无人，他只能在背风的低洼处扒了个雪窝。迷迷糊糊睡到下半夜，小瓜突然全身发烫，抽搐不已，何老忠手足无措，只能抱着他无助地哭着。
好不容易熬到天微微亮，何老忠抱着昏迷中的小瓜就往回赶。正走着，听到身后有马车的声音，他退到一旁等车路过。
那是一辆四马拉的车。马车在他面前停下，车帘掀开，一个很富态的中年人问何老忠：“请问，丰城不远了吧？”何老忠点头说：“往前还有二十多里地。”中年人道了声谢，又指着他手里的小瓜问：“孩子有病？我捎你们一程吧。”何老忠如何敢跟这么有气势的大人物同乘一车，可看了一眼怀里的小瓜，一咬牙就坐了上去。
车厢中间点了两个暖炉，温暖如春。中年人亲自给他倒了杯热茶，几口热茶下去，何老忠浑身顿时舒展开了。
“老人家，这孩子是你孙子吧？这大清早的，你们怎么会出现在这前不着村，后不着店的荒野上？”中年人问。
何老忠忍不住鼻子一酸，便将缘由从头到尾说了个遍。那中年人愣了愣，突然大笑起来，笑得浑身肥肉直颤。何老忠有些莫名其妙，只能跟着讪笑。
到了丰城门口，中年人让何老忠下车，又拿了些碎银让他给小瓜看病去。何老忠感激涕零，连连跪倒道谢。中年人哈哈一笑，说了句让何老忠莫名其妙的话：“不客气，我倒是要谢谢你呀。”
进了城，找了郎中给小瓜治病。小瓜喝了汤药后，到天黑时体温已经正常了，何老忠松了口气，对着监狱的方向跟孙兴遥遥请罪：“孙兴呀孙兴，不是我不想帮你，实在是帮不了呀。”
四、命贱之人
天亮后，何老忠又去了城外，把那辆板车推了回来，继续去街上拉尸。路过县衙的时候，里面跑出来几个衙役，一眼见到他，乐了：“嗬，正好要去带你，你倒送上门来了，快跟我们走吧！”
何老忠被衙役们架进了大堂，扑通一声跪下来，磕头如捣蒜。眼睛的余光看到大堂正中，张大人的位置如今却坐着一个不认识的官员，那富态的中年人就坐在堂下，他之后，还依次坐着几名官员。张大人却是垂头丧气地站在堂上。
那中年人呵呵一笑，说：“何老忠，你家小孙子是否安康？”何老忠连连点头，又连声答谢。中年人笑眯眯地说：“你不必紧张，把沉香蟾蜍一事的来龙去脉说清楚就好了。”
说老实话不难，何老忠就原原本本地说了一遍。一时间，堂上诸官议论纷纷，最后都看向张大人。张大人瘫倒在地，口中称：“陈、陈二公子，下官、下官也是为了顾全陈家的脸面啊！”
何老忠愕然，陈二公子？梁州陈首辅的二公子？传说陈二少年时便高中进士，只是此人虽有锦绣文章，却无恶不作，据说，陈家一多半的恶名都由他而起。何老忠怎么也没想到，恶名昭着的陈二竟然就是个一脸和善的中年人。
陈二怒道：“陈玉醉酒，冻死街头，是他死有余辜。你身为一县父母，为讨好陈家就草菅人命，实在可恨可气。诸位大人，如今我赋闲在家，无官无职，如何处置他，还请你们秉公办理。”说着，他站起身，将何老忠拉起来，亲自将他送出门外。
到现在，何老忠算是有点明白了，陈家的管家陈玉冻死后，张大人是为了拍首辅大人的马屁，要孙兴赔他一条命，可陈二公子却没领他这情。然而，何老忠还是没能明白，陈玉为什么会冻死？
出了衙门口，何老忠实在好奇，忍不住壮着胆子问了这事。陈二大笑，说：“陈玉也是该死。”
陈玉奉命来丰城办事，完了忍不住进赌坊耍了几把，结果所带银两全部输光，只剩下那沉香蟾蜍。天寒地冻，无处可去，于是他便去衙门借宿。怎知知县张大人当时去了青楼喝花酒，手下人见这醉汉骂骂咧咧的，便将他打了一顿赶走了。陈玉不知是因醉还是因伤，或者二者皆有，当夜卧雪毙命。
第二天，张大人才听到下人禀报，昨夜有个叫陈玉的人来找过他。他是知道陈玉身份的，赶紧四处寻找，结果在义庄中见到了尸体。他可以装作对尸体一无所知，但尸体身上的伤不好解释，正为难时，孙兴恰拿了那沉香蟾蜍到处问价，于是嫁祸孙兴，之后又威胁知情人何老忠。哪知道弄巧成拙，把老实人何老忠逼得出城，又阴差阳错遇到了陈二……
陈二说着，顺手从身上掏出几个物件要送给他。何老忠一看，是几件沉香玩件，那沉香蟾蜍就在里面，他哪里敢收，扑通一声跪在地上连连磕头，说：“草民万万不敢，万万不敢！”陈二听了哈哈大笑，转而让人送了一百两银子给他。
一直看陈二走很远了，何老忠这才扑通一声瘫倒在地。陈二这个恶人不恶，是因为知道自己对他构不成威胁；张大人这个好官不好，是因为利益当先。他之所以还活着，不是命大，而是命贱，贱得没人感兴趣。
过了些天，何老忠听说张
大人被押往京城待判。又过了
几天，听说孙兴在牢里患病死了。他拉着板车去收尸。见孙兴尸体七窍流血，胸膛软塌塌的，分明是被人打得肋骨尽折而死。张知县已被问罪，那动手害他的人是谁呢？何老忠哪里敢多问多想，将孙兴拉去了乱葬岗埋好。
一直到半年后，何老忠才从街头巷尾的传说中隐隐猜出真正的原因：张大人曾上书弹劾过陈首辅，陈二便借着陈玉这事处理了张知县。
何老忠脊梁骨发寒，想着做老百姓，无非是为了吃喝，可做官，动不动就会要命了，除了要别人的，还要自己的。他以前一直想让小瓜长大考个功名，现在看来，这种想法简直是太可怕了。
2023-11-06 22:05:23