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唐朝末年，曾有过一次避免大分裂的机会——被公认为猛将的李存勖消灭后梁，将国号重定为“唐”，大有统一天下之势。西汉末年刘秀实现王朝中兴的一幕眼看就将再现，可惜的是，李存勖缺乏刘秀那样的雄才大略，结果错失这次历史机遇。
唐朝末年皇权失落，各地割据势力纷纷崛起，李克用就是其中的一个割据军阀。李克用是唐朝任命的河东节度使，后被封为晋王，驻地在太原，晋国逐渐成为其割据范围。李存勖是李克用的儿子，母亲是李克用的侧妃曹氏。李存勖自幼善骑射，胆略过人，心性豁达，深得父亲宠爱。李存勖还喜欢读《春秋》，精通音律，可谓文武双全，这一点与毕业于西汉太学的汉光武帝刘秀颇为相似。
天佑五年（908），晋王李克用头上生出毒疮，病情严重。李克用预料自己挺不过这一关，命他的弟弟李克宁、监军张承业等人拥立晋州刺史李存勖为接班人。李克宁时任振武节度使，并担任都知兵马使，长期掌管李克用的兵权，在军中很有威望。很多人认为，李克用死了，李存勖又太年轻，应该“兄终弟及”。
众人私下里议论纷纷，李存勖感到很紧张，主动提出把王位让给叔父。李克宁说：“吾兄之命，以儿属我，谁敢易之！”于是，李存勖继位为河东节度使、晋王。李克宁率领众将拜贺，李存勖把日常军务仍委托李克宁管理。
李克用生前收养了很多军中壮士为养子，“尤宠爱之，衣服礼秩如嫡”。李存勖继位时，这些养子都掌握着兵权，对李存勖很不服气，他们有的称病不出来，有的见李存勖时不行叩拜之礼。
李存颢、李存实都是李克用的养子，他们暗中鼓动李克宁：“兄亡弟及，古之道也。以叔拜侄，理岂安乎？人生富贵，当自取之。”李克宁态度很坚定地拒绝，但李存颢等人仍没放弃，又去游说李克宁的妻子孟氏。孟氏虽然是个女人，但生性强悍，一再逼迫李克宁表态。李克宁性情怯懦，最后动了心。
李存颢等人为李克宁谋划，想趁李存勖到李克宁家中探望的机会，在外面先杀了张承业等人，之后拥立李克宁为节度使，率河东所属九个州归附后梁，逮捕李存勖以及太夫人曹氏，送往大梁。太原人史敬镕受到李克用信任， 得知密谋后急忙报告给太夫人曹氏。曹氏大惊，急召张承业来见。
曹氏指着李存勖，对张承业说：“先王把此儿臂授公等，如闻外间谋欲负之，但置吾母子有地，勿送大梁，自它不以累公。”张承业惶恐地说：“老奴以死奉先王之命，此何言也！”李存勖这才把李克宁、李存颢等人的密谋相告，张承业听完既惊又怒：“克宁欲投大王母子于虎口，不除之岂有全理！”张承业遂召集李存璋、李存敬等人，让他们暗中做好防备。
一天，李存勖在王府宴请将领们，事先埋伏武士，在席间将李克宁、李存颢等人抓了起来。李存勖流着泪对李克宁说：“儿初以军府让季父，季父不忍弃先人遗命。今已事定，复欲以儿子母投畀豺虎，季父何忍此心！”李克宁流着泪说：“盖谗夫交构，吾复何言！”当天，李存勖杀了李克宁等人。这场风波过后，没有人再敢挑战李存勖的权威了。
李存勖把政务委托给监军张承业，自己专心对外攻伐。张承业积极督促农桑生产，储备钱粮， 招兵买马，征收赋税，又执法严格，使军队粮饷不缺，李存勖的实力一步步上升。
在李克用生前，梁王朱温控制着中原地区，为争夺中原霸权，双方展开了20多年的梁晋争霸战争，争霸战进行得异常激烈，李存勖胜多败少，与对手的差距逐渐拉开。
这时，不断有人劝李存勖称帝， 包括其他一些割据势力以及李存勖的部下。僧人传真的师父在战乱中意外得到了失传的传国玉玺， 珍藏了40年，传真以为是一块普通玉石，准备把它卖掉，有人认出这就是传国玉玺，传真于是将其献给了李存勖。将领们都来向李存勖祝贺，李觉得称帝的时机到了，命人在魏州牙城的南面修筑祭坛。龙德三年（923）四月二十五日，李存勖登上祭坛，宣布即皇帝位，国号大唐。为区别于李渊建立的唐朝，历史上称李存勖建立的政权为“后唐”。
这一年八月，李存勖派兵攻打后梁国都汴州，后梁末代皇帝朱友贞自杀，李存勖随后由大梁门进入汴州， 后梁灭亡。这时，李存勖的势力范围包括13个节镇、50个州，是当时最大的割据势力，离统一天下似乎只有一步之遥。
李存勖当上皇帝后，之前的拼搏进取精神突然变淡了，开始贪图享乐起来。他小时候就喜欢音乐，当上皇帝后对伶人倍加宠爱。有时自己也涂脂抹粉，和伶人一起在皇宫里玩乐， 还给自己取了个“李天下”的艺名。
伶人们经常出入皇宫，捉弄、欺负大臣，大臣们非常愤恨，但又不敢生气，有人反而依附这些伶人，以求得他们在李存勖面前说自己的好话， 就连镇守在各地的将领们也争相贿赂、巴结伶人。
有一个名叫周匝的伶人，很受李存勖恩宠，曾被后梁军抓走， 李存勖很思念他。消灭后梁时周匝获救，在马前拜见李存勖，李十分高兴。周匝趁机哭诉，说自己之所以能活下来，全靠陈俊、储德源帮助，希望李存勖把二人都任命为州刺史，以此报答他们的恩情。对于这种荒诞的请求，李存勖竟想答应下来， 后因身边有将领苦苦相劝，才作罢。1年后，周匝又提起这件事，李存勖于是任命陈俊为景州刺史，储德源为宪州刺史。
除宠信伶人，李存勖还宠信宦官。李存勖身边的宦官一开始就有几百人，后来增加到上千人，李给他们优厚的待遇，授予他们官职，把他们视为心腹。
李存勖不喜欢正妃韩夫人，当上皇帝后一直没立皇后，打算找机会立最宠爱的刘夫人为皇后。有大臣揣摩到这个意思，联络百官一齐上奏， 请求立刘夫人为皇后，李存勖趁机应允。刘夫人出身贫寒，显贵后特别喜欢积蓄财物，她当上皇后之后， 各地进贡给朝廷的东西都要有两份， 一份给皇帝，一份给她，刘皇后积蓄的财宝很快堆积如山。
李存勖对母亲曹太后也很孝顺， 曹太后、刘皇后都能像皇帝一样对外发布命令。各地经常收到太后的诰令、皇后的教令以及皇帝发出的制敕，这三种命令交替下达，下面的人都得遵守。
李存勖宠信伶人、宦官，后宫干政，造成内部不和，各地叛乱纷起。同光四年（926）二月起，贝州、邢州、沧州等地相继发生叛乱，河北大乱。李存勖派李嗣源率侍卫亲军北上平叛，李嗣源在魏州城下遇到叛军，被劫持入城，之后加入叛军，率兵南下，声势浩大。
同光四年三月，李存勖亲自率军东征，想坐镇汴州指挥平叛，但李嗣源已抢先占领了汴州，李存勖只得仓皇返回洛阳。四月初一，李存勖打算前往汜水关平叛。行前，他命令骑兵在宣仁门外列队，步兵列队于五凤门外， 结果发生了兵变。李存勖正在殿中吃饭，听说兵变，赶紧率领近卫骑兵去平乱，结果被一支流箭射中。一名伶人扶着李存勖来到宫殿的屋檐下，在那里把箭拔出来。李存勖口渴心烦，想喝水，有人拿来一些乳浆。李存勖喝了几口，很快死了。
李存勖是一名公认的猛将，具备很高的军事才能，作战勇敢，战功卓着。李存勖创建的后唐在“五代十国”里是控制范围最广的一个政权，他将国号定为“唐”，是想恢复盛唐的气象，重新统一国家，如同当年刘秀创建的后汉政权一样。但李存勖没能成为李世民，也没能成为刘秀，他本人在当了2年6个月皇帝后就国破而身死，所建立的后唐政权也只勉强维持了11年。
李存勖失败的原因，更多是在军事以外。他缺乏远大的政治抱负与眼光，局势稍稍安定以后，便忘记了创业的艰难与危险，贪图享乐，又宠信伶人、宦官，默认后宫干政，造成众叛亲离。有人把李存勖称为“半截英雄”，意思是说他在创业的前半段和后半段有着巨大的反差，这个说法还是很有道理的。
2023-11-06 20:29:01