正文:
泥人况家的手艺传到况达理这一代，已经是技艺精湛，炉火纯青，声名远播。临州府和附近的地界，新建庙宇，必是要请况达理去塑像的。不然，香火都不会旺盛。
前些日子，况达理又受人邀请，到新城去给一座庙塑像。他带着侄子况五郎忙了两个多月，终于把像塑完了，就往家赶。晌午时分，行至一个镇上，口渴肚饿，就寻了一家饭铺，买了几个包子一盆汤，狼吞虎咽地吃起来。
正吃着，却听旁边的客人提到了他。况达理就支楞着耳朵听起来。一位客人说道：“成寿寺请况家来塑像，那真是对了。我已偷偷看过，那佛塑得就是妙，威严中有智慧，神明中有和善，非他人可及。”另一个附和道：“况家的技艺流传了几百年，那不是说说的。东张西况，名不虚传啊。”
刚听人家夸他，况达理心里还美美的，可忽然听到东张西况，他就不觉怒了。东为上，西为下，难道还有张姓的手艺比他况家强？他却不曾听过有啥姓张的。他凑到那一桌，笑嘻嘻地说道：“两位老兄，打扰啦。请问，那东张西况，怎么说？”
男人笑道：“听你口音，是外乡人吧？我们说的东张西况，那是指做像的两家。我们新城县香溪镇上的张家，做的像跟真人一般，惟妙惟肖，是世间难寻的珍品。临州府况家塑的佛像也是精美绝伦，无出其右。”
况达理谢过了他，回到桌边，暗暗生了一阵子气，饭也不吃了，咬了咬牙，催着五郎赶紧吃饭。五郎三两口吃完了。两个人出得门来，况达理却跟人打听去香溪镇怎么走。人家指给了他。五郎问道：“叔，你是不是想去跟张家一决高下？”况达理点点头说：“我容不得别人压在咱家名上。”五郎转转眼珠儿说：“叔，这是他们的地盘，人家肯定向着他们。咱们不能跟他们玩儿明的，只能来暗的。”真是看热闹的不嫌事儿大。况达理点点头说：“咱们见机行事。”
二人一路打听着来到了香溪镇。天近黄昏，先寻了一家客栈住下，草草吃了些东西，况达理让五郎先歇息，他则跟店家打听那张家的去处。张家在当地很有名，店家自然认得，领况达理到门外，指给他怎么走。
香溪镇并不大，只因坐落在香溪边而得名，香溪从镇中蜿蜒而过，人家的房屋也都是沿着香溪而建造的。很快就找到了张家。他简要地问询过了，得知张家的手艺传到这一代，是由老二张凤鸣当家主理。他敲响了张家的房门。
好一会儿，门里才传来踢踢踏踏的脚步声。接着，“吱扭”一声，门开了一条缝，门缝中露出一张瘦削的脸，一双小眼睛亮亮的，很精明的样子，上下打量了况达理一番，冷冷地问道：“啥事儿？”
况达理赔着笑脸说道：“你是张凤鸣先生吧？我是慕名而来，想请你给塑两尊像。”张凤鸣又上上下下打量了他一番，仍是冷冰冰地说道：“我不接活儿了！”说完，就“嘭”的一声关上了房门。况达理再怎么敲门，张凤鸣都不肯开，他也只得先走了。
回到客栈，五郎正等着他呢，见他回来，忙问他怎么样了。况达理说，他原本是想请张凤鸣去塑两尊像，他也塑两尊，摆在同一个庙里，让人一看高下。谁知那张凤鸣说了个不接活儿，就把他拒之门外了，这大比之事就告吹了。五郎转着眼珠儿想了想，说道：“叔你别急，我先去蹚蹚路子。”况达理怕他干出不合规矩的事来，正要拦住他，五郎却已飞快地跑出门外。
况达理只能焦灼地等着。
直等了一个多时辰，还不见五郎回来，况达理心里可不安稳了，出门去看。
走到半路，见路边有个黑影在蠕动，壮着胆子问了一句：“是五郎吗？”那黑影不应，却猛地坐了起来，抱着脑袋惊恐地喊：“别吃我，别吃我！”正是五郎的声音。况达理忙着过去，五郎像是怕极，惊惶地往后退着。况达理一把抓住了他，大声说道：“别怕，我是你叔！”五郎这才镇静了些。况达理背起他就回了客栈。
五郎额头很烫，又说起了胡话。况达理可不敢怠慢，忙请来郎中。郎中给五郎一搭脉，就问道：“去了不该去的地方吧？”况达理不敢隐瞒，说五郎到张凤鸣家去了。郎中从鼻孔里冷“哼”了一声，说道：“哪里不好去，非上他家！”况达理更迷惑了：“他家可有什么可怖之处？”郎中只是淡淡地说道：“你们外乡人，不知道我们香溪镇的事。宁到地府转一转，不到张家看一看。看看，吓成这个样子。亏得遇到了我！”
郎中说自家有祖传的镇魂宁神之药，就是贵些。况达理也顾不得那么多了，让他快给侄子施治。郎中先给五郎服下了药，而后又用银针催化药力。直忙了一炷香的工夫，郎中才拔下针来，也累得满头大汗。五郎沉沉睡去。况达理问道：“先生能否给我讲讲，那张家有何可怖之处？”郎中笑道：“我胆子小，没敢看过。没看过，自然不能乱讲。”
五郎虽是睡着，但却不住地出冷汗，况达理不住地给他擦汗。直守了一夜，天明时分，五郎才悠悠醒转，望着况达理，喃喃地问道：“叔，我还活着吗？”况达理见他醒来，这才长舒了一口气，笑着说道：“当然活着。”五郎惊恐地说：“可把我吓死了。”
况达理忙着问他昨天夜里到底遇到了什么。五郎就给他一五一十地讲起来。
昨天晚上，五郎偷偷溜到张凤鸣家，见他家院墙低矮，又没养狗，就跳进去了。见北屋里亮着灯烛，隐隐有说话声，就躲在窗下偷听。果真有一男一女在说话，应该就是张凤鸣和他老婆了。老婆嗔怪地说，他手都伤了，就不该再接新活儿了。张凤鸣说，就那么几道小口子，也不算啥，能干就干点儿，多攒下几个钱，将来的日子才会好过。
五郎听明白了，西房里有他们做好的活儿，等人来取呢。他就想看看张凤鸣做的活儿到底咋样。他悄悄摸摸地来到西房，见西房的门是虚掩着的，轻轻一推就开了。他刚迈步进门，忽然有人挥拳朝他打来。情急之下，他也朝着那人脸上来了一拳。
可他那一拳，竟打进了那人脸里，那人把他的拳头给咬住了。他使劲往外拽，那人咬住了不肯撒嘴。他奋力一拽，终于把拳头给拽出来了，这才看清那人的脸让他给砸了一个大窟窿。可是，那人还挥拳朝他砸过来。他给吓坏了，拔腿就跑，跑出没多远就啥都不记得啦。
况达理越听越觉诡异。五郎看他不太相信，抬起自己的右手来。况达理这才看清，五郎的手背上被划出了好几条血道子，正该是牙印儿。他越想越觉得不可思议。五郎信誓旦旦地说，他绝对没有看错。况达理说：“莫急，晚上我再去看看。”五郎仍是心有余悸地说：“不能去呀！叔你要是被吓病了，我可没有主张啦！”况达理笑笑说：“不会。”
到了黄昏时候，五郎叫过况达理说：“叔，我想出了一个办法。”况达理忙着问他是什么办法。五郎说他琢磨着那泥人能发动进攻，一定是装置了什么机关，但这种机关不会特别复杂，也不会对准所有方位，只会对着门。要想躲过它的袭击，就得躲过门。况达理一愣：“躲过门，从哪儿进屋？”五郎指了指房顶。况达理蓦然明白了。张凤鸣不会想到有人从房顶进屋，所以不会对房顶进行防备，这里才是最安全的。
况达理悄悄溜出客栈，来到张凤鸣家院外。
张凤鸣家所住的，是一个极普通的小院子，四间北房，又各有三间西房和东房。他听了听，院里没有动静，就爬上矮墙，又爬上西房的房顶。掀开瓦，下面就是苇箔，他一根一根折断了苇子，拽下来放到一旁。不一会儿的工夫，房顶上就透出了一个大洞。他小心翼翼地往下面看。
屋里黑，他啥都看不见。他掏出火折，打着，点燃了一根苇子，往里一探，借着这微弱的光，他看清房内站着十多个人，果真是惟妙惟肖，栩栩如生。若不是知道张凤鸣是塑泥人的，他真要信以为真了呢。他正要再细着看看，五郎不知什么时候潜在他身后，点燃了火把，一把拉开他说：“让它们见鬼去吧！”他把火把在苇箔上点了一点，然后就扔进房里。
他拉着况达理下了房，躲到一旁。
那苇子本是极易燃的，那火把上又蘸了油，这一点就着了，火势瞬间大了。张凤鸣拉着他老婆衣衫不整地跑出来，惊惶地喊着：“着火啦，着火啦，快救火呀——”张凤鸣扑回院里，从水缸里舀了水往房顶上泼。乡亲们听到喊声，纷纷提水端盆来救火。但火已着起来，很难救灭。镇上一时大呼小叫。
况达理埋怨况五郎：“你不该烧人家房子！”
五郎生气地说：“他弄妖弄怪，险些吓死我！”
况达理暗暗地想，侄子这招儿果然够阴损。泥人最怕的倒不是火，而是水。侄子先点着了房子，乡亲们必然来救火，那就是泼水呀。水泼进房子，淋到泥人，泥人也就散了，绝对不能修复，只能重做。重做如此多的泥人，不知道需要多少工夫，张凤鸣违时违约，名声不保。
过了一个来时辰，火被扑灭了，况达理悄悄围过去看，果然见地上流出许多彩泥，那定是被淋坏的泥人了，心里暗暗得意着，转身回了客栈，倒头睡了一个安稳觉。
况达理盘算了半宿，就盘算出了彻底打败张凤鸣的法子。第二天一早，他就寻到裁缝家，做了一面“临州泥人况”的大旗，高高举着，又雇了个锣鼓班子，敲锣打鼓地在后面跟着，大张旗鼓地来到客栈，然后大声宣布：临州府泥人况正经传人况达理到香溪镇来闯荡，专塑泥人，前十笔生意可打八折优惠。他还把这话写在大红纸上，贴在客栈门外。
可他一连等了四五天，也不见有个顾客上门，不觉很是纳罕。他把客栈老板拉到一旁，塞给他百十文钱，然后问他怎么没人来找他塑像。客栈老板倒吃了一惊，反问他：“没盖新庙宇，塑像做什么？”
况达理也迷惑了：“我看到很多人找张凤鸣塑像啊。”
一听这话，客栈老板倒忍不住大笑起来。况达理让他给笑糊涂了，迷迷糊糊地问道：“你笑啥？”
客栈老板说：“他做的哪是塑像啊，是纸活！”
况达理惊得瞠目结舌。
客栈老板这才讲出一段故事来。早些年间，新城县里出了一个不孝子，对他娘很不好。后来，他娘被气死了。他娘死了以后，他也得了个怪病，就是经常化作他娘的样子，痛陈他的不是。他寝食难安，就请了一个算命先生来给他解扣。算命先生给他出了个主意，就是让扎纸活儿的照他的模样扎纸人，在娘坟前烧了，他娘就不会再找他了。他照办了，之后果然就没事了。后来，这种做法就成了个风俗，在新城县里传开了。但凡有老人死了，都要请扎纸活儿的扎成子女的模样的纸人，在老人坟前烧了，不像别的地方是烧纸马纸车的。如此呢，张家的生意就红火起来了。
况达理瞬间明白了。那张家也是爱琢磨的人。只用纸扎，能成形却不易成容，更别提要像了。他家应该是在纸扎的基础上，再敷以泥塑。纸扎做骨，泥塑做容。如此，才会以假乱真，惟妙惟肖。正像他家的泥塑，大部分是泥，但有些爱裂的地方却用了面筋，只是涂成了土黄色，外人看不出来吧。
那天晚上，五郎进了张家西房，不知张凤鸣做下了什么机关，竟让纸人动起来，五郎挥拳打去，一拳打进了纸人的脸里，往外拔拳，也并非被纸人咬住，而是被秫秸卡住了。他奋力拔出了手，也不是被纸人的牙齿划伤，而是被秫秸划伤了。想到此，况达理就全想明白了。他不觉一拳砸在床上，骂道：“糊涂！”
况达理不再停留，带着五郎就回家了。
刚进家门，老婆就问他：“早该做完活儿了，你们怎么现在才回来？”况达理忙着说：“路上遇到了事，给耽搁了。怎么，有事吗？”
“慧觉寺的方丈天天来找你，看看已经错过了工期，就请别家来做，说要让咱赔他一百两银子呢。”
况达理猛地一惊。他早先答应过慧觉寺的方丈，还收下了十两银子的定金，算准了日子，给新城那家庙塑完，赶回来正好给他家塑。中间耽搁了这七八天，果真是来不及了。一百两银子，他得塑多少像才能赚回来呀！
回想这七八天里自己所做的事情，况达理后悔不迭。他抬手给了自己一个嘴巴，骂道：“我糊涂，好糊涂呀……”
2023-11-06 22:07:05